Cell子刊：能發現疾病的神經元

　　群居生活存在一個重要的風險，那就是容易暴露在傳染性病原體面前。為此，群居生物演化出了不同的策略。在嚙齒類動物中，生病個體發出的特殊嗅覺信號，會誘導同類做出回避行為。日內瓦大學（UNIGE）的Ivan Rodriguez教授領導研究團隊，揭開了這一現象背后的神經機制，這項研究發表在近日的Current Biology雜志上。研究人員發現，負責檢測信息素的犁鼻系統（vomeronasal system）能夠識別疾病的信號，在小鼠的回避反應中起到重要的作用。

　　動物群居在一起能獲得許多生存優勢，然而親密互動也提高了病原體傳播的風險。在進化過程中，動物演化出了各種各樣的防御性回避策略，比如說某些龍蝦會多開攜帶致命病毒的同類。

　　天生的偏見

　　在嚙齒類動物中，生病個體發出的特殊嗅覺信號使其同類紛紛躲避。為了明確這一現象背后的神經機制，UNIGE的Ivan Rodriguez教授領導團隊進行了一系列實驗。研究人員比較了小鼠面對健康和生病同類時的行為。“我們讓小鼠感染肝炎病毒，結果健康小鼠堅決避開了生病的小鼠，”文章的第一作者Madlaina Boillat說。

　　在哺乳動物中，對環境分子的感知主要是通過嗅覺系統和犁鼻系統。后者通過犁鼻器（VNO）檢測信息素來調控先天的社會性行為。為了研究參與上述回避反應的神經回路，研究人員改變了小鼠VNO的功能。這種改變起到了強烈的效果，小鼠不再對健康同類有任何偏愛。

　　“我們鑒定了小鼠識別并避開生病個體的神經系統，”Ivan Rodriguez說。“參與這一過程的化學受體有許多可能性，我們正在對Fprs家族犁鼻器受體進行測試。這種受體是我們2009年發現的，能夠識別與疾病有關的化合物。”這項研究為人們展示了犁鼻系統的新功能，該系統已知能夠區分雄性和雌性，還能幫助動物躲避捕食者。

　　那么人類呢？

　　我們常會被特定的人吸引，這是為什么呢？有證據表明，我們人類中存在著一種信息素的互作。這種信息素在女性腋下生成，能影響其它女性的月經周期。雖然人們還沒有鑒定出這個分子，但它是被嗅覺系統感知的，VNO很可能沒有參與，因為人類的這一器官退化得很快。要揭開人類的信息素之謎，還需要更進一步的研究。