美國國家航空航天局（NASA）2月8日宣布授予美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司一份合同，建造輕型小火箭“火星上升飛行器”（MAV），用于從火星發射巖石、沉積物和大氣樣本。NASA表示，火星上升飛行器將成為首枚從另一顆星球發射的火箭，它是將NASA“毅力”號火星車采集的樣本送回地球進一步研究的關鍵部分。
而這項行動的另一個關鍵部分是NASA的“樣本回收著陸器”，計劃最早于2026年從NASA肯尼迪航天中心發射。
“樣本回收著陸器”會把MAV帶到火星表面，在耶澤羅隕石坑附近著陸，收集“毅力”號儲存的樣本。樣本回到著陸器后，著陸器將作為MAV的發射平臺。樣本容器固定后，MAV就會發射。
一旦MAV到達火星軌道，樣本容器就會被歐洲航天局的地球返回軌道器捕獲，軌道器將在21世紀30年代早期到中期把這些樣本安全帶回地球。
MAV不僅要著陸火星，還要從火星起飛。它必須足夠堅固，能承受惡劣的火星環境；也要有強大的適應性，能與多個航天器一起工作；還必須小巧，能裝進“樣本回收著陸器”。
NASA局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）表示，“當第一個自動往返任務從另一個星球取回樣本，這一開創性的努力注定會激勵世界。這是一個重要步驟，最終將有助于把第一批宇航員送上火星。”
“我們即將結束火星樣本返回任務的概念階段。”NASA總部負責科學事務的副局長Thomas Zurbuchen表示，一旦第一批火星樣本回到地球，最先進的研究工具就可以研究它們，這些工具由于過于復雜而無法運到太空。
去年2月，“毅力”號著陸火星耶澤羅隕石坑。這是NASA造訪火星表面的第9個探測器，也是首個從火星采樣以供未來送回地球的探測器。其任務的目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象，探索火星的地質和氣候特征，收集巖石和土壤樣本以供未來送回地球，以及為未來機器人和人類探索火星積累技術等。
“毅力”號已經收集了著陸以來的6份樣本，也解決了碎石堵塞問題，繼續向火星進發。2月6日，任務團隊通過“毅力”號社交媒體官方賬號以火星車的口吻寫道，“多虧了我的自動駕駛功能，我可以在一天內覆蓋比以往任何時候都多的地方。剛剛創下了243.3米的火星新紀錄，前一天是245.76米。”
左圖為哈勃版本：柱子呈深棕色，具有不透明塵埃和亮黃色電離氣體，背景為藍綠色；右圖為韋布版本：柱子鮮亮清晰，具有半透明橙棕色塵埃和淺藍色電離氣體，背景為深藍色。圖片來源：NASA官網科技日報北京6月27......
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