NK細胞沒有主開關，它們的激活是激活性和抑制性受體相互作用以及免疫檢查點的結果(圖2)。因此，激活受體直接與轉化細胞上過表達的配體相互作用，使NK細胞具有識別和殺傷腫瘤細胞的能力，而不考慮其HLA-I的表達。為了防止NK細胞介導的攻擊，健康的宿主細胞表達高水平的MHC-1。事實上，在成熟的NK細胞中，KIR介導的抑制作用不是絕對的，可被強烈的激活刺激所影響。KIR是第一個被鑒定為對MHC-1分子具有特異性的人類受體，能夠區分MHC 1類等位基因變異，從而可以檢測轉化或感染的細胞。NCR包含許多激活受體，能夠與膜結合，與可溶性配體相互作用。NKp30、NKp44、NKp46和NKp80在靜息和活化NK細胞上均有表達，在免疫突觸的形成，功能以及細胞因子分泌中起重要作用。
圖2 重要的NK細胞抑制性和激活性受體組