Nature突破性成果，揭示重要神經學機制

　　我們都聽過這樣一句話“老狗學不會新把戲”(you can't teach an old dog new tricks)，現在神經科學家們開始解開了這一格言背后的科學機制。

　　多年來科學家們一直致力了解，大腦微神經回路使得年輕人學習較為容易，老年人學習較為困難的機制。現在來自卡內基梅隆大學、加州大學洛杉磯分校和歐文分校的研究人員揭示了在學習的關鍵期腦回路的一個元件：抑制性神經元(inhibitory neuron)的行為。研究結果發表在《自然》(Nature)雜志上。

　　大腦是由兩種類型的細胞：抑制性神經元和興奮性神經元所構成。這兩種神經元構成的神經網絡負責處理諸如圖像、聲音和氣味等感覺信息，執行認知功能。大約80%的神經元都是興奮性神經元。利用傳統的科學工具，科學家們只能夠研究興奮性神經元。

　　“從過往的研究中我們了解到興奮性神經細胞負責傳送信息。我們還知道抑制性神經元在建立高度可塑性上發揮了至關重要的作用，但對于這些細胞確切是如何實現這一功能的還存在有爭議。由于我們無法研究這些細胞，我們只能推測它們在關鍵學習期的行為，”卡耐基梅隆大學生物科學助理教授Sandra J. Kuhlman說。

　　抑制性神經元的流行學說認為，隨著抑制性神經元成熟，它們的活性水平增高，促成了最佳的學習時期。但隨著大腦進入到成年期，抑制性神經元繼續成熟，它們的活性進一步增強轉而阻礙了學習。

　　利用新開發的遺傳及成像技術，研究人員顯影了大腦中的抑制性神經元，并記錄了它們響應各種刺激的活性。作為加州大學洛杉磯分校神經生物學副教授 Joshua T. Trachtenberg實驗室的一名博士后學生，Kuhlman和同事們利用這些新技術記錄了關鍵學習期抑制性神經元的活性。他們發現，在加強學習期間抑制性神經并非如預料的那樣更頻繁地放電，與之相反它們的放電頻率下降，只達到平常的一半。

　　Kuhlman 說：“當你年輕之時你所經歷的事物不多，因此大腦需要像一塊海綿一樣吸收各種信息。大腦似乎為此關閉了抑制性神經細胞。當成年之時我們已經學習了很多的東西，因此我們的大腦不再有必要吸收每條信息。這并不意味著成年人不學習，而只是意味著當他們學習之時，神經元需要做出不同的表現。”