病毒的核酸包括雙鏈DNA（dsDNA）、單鏈DNA（ssDNA）、雙鏈RNA（dsRNA）、正單鏈RNA（+ssRNA）、負單鏈RNA（-ssRNA）五種不同類型。
病毒顆粒中的組成成分有簡有繁，有的用顆粒自帶專門用于病毒復制的核酸酶，有的則無。有些RNA病毒的RNA并不僅有一個分子，如流感病毒有8條負鏈RNA，呼腸孤病毒科有11-12條dsRNA，布尼亞病毒科有3條非共價閉合的環形負鏈RNA，每一條RNA即為一個或多個基因，目前這種核酸分節段的現象僅出現在RNA病毒中。由于病毒種類繁多，核酸類別不同，因而病毒的復制機制不盡相同。
RNA病毒的復制方式大致可分為兩種：RNA的自我復制和逆轉錄，前者為負鏈、雙鏈、大部分正鏈RNA病毒的復制方式，后者為逆轉錄病毒的復制方式（并不是所有RNA病毒都可以逆轉錄，RNA病毒≠逆轉錄病毒）。