四個國家的研究人員將很快開始一項針對新型冠狀病毒的非正統療法的臨床試驗。他們將測試一種有百年歷史的抗結核疫苗(TB，一種細菌性疾病)是否能在更廣泛的范圍內提高人類免疫系統的功能，使其能夠更好地對抗2019年導致冠狀病毒病的病毒，或許還能完全預防感染。這些研究將在醫生和護士中進行，他們感染呼吸系統疾病的風險高于普通人群，以及在老年人中進行，因為如果他們被感染，他們患嚴重疾病的風險更高。
本周，荷蘭的一個團隊將啟動第一輪測試。他們將在8家荷蘭醫院招募1000名醫護人員，這些醫護人員要么接受名為卡介苗(BCG)的疫苗，要么接受安慰劑。
卡介苗含有一種活性減弱的牛分枝桿菌，它是引起結核病的結核分枝桿菌的近親。(這種疫苗是以法國微生物學家Albert Calmette和Camille Guerin的名字命名的，他們在20世紀初開發了這種疫苗。)在世界上大多數國家，這種疫苗是在兒童一歲時接種的，既安全又便宜--但還遠遠不夠完美：它平均只能預防兒童中約60%的結核病病例，各國之間存在很大差異。
疫苗通常會引起針對特定病原體的免疫反應，比如抗體可以結合和中和一種病毒，但不能抑制其他類型的病毒。但是，根據居住和工作在幾內亞比紹的丹麥研究人員Peter Aaby和Christine Stabell Benn幾十年來發表的臨床和觀察性研究，BCG還可能增強免疫系統抵抗結核桿菌以外的病原體的能力。他們得出結論，在接種疫苗后的第一年，疫苗可以預防30%的已知病原體感染，包括病毒感染。然而，在這一領域發表的研究報告因其方法而受到批評；世界衛生組織(World Health Organization)在2014年下令進行的一項評估得出結論，卡介苗似乎能降低兒童的總體死亡率，但對研究結果的信任度"非常低"。2016年的一份評估報告對卡介苗的潛在益處比較樂觀，但表示需要進行隨機試驗。
從那以后，臨床證據得到了加強，幾個小組已經在卡介苗如何促進免疫系統的研究上邁出了重要的一步。Mihai Netea是拉德堡德大學醫學中心的傳染病專家。他發現，這種疫苗可能與教科書上有關免疫系統如何工作的知識背道而馳。
當病原體進入人體時，"先天"免疫系統中的白細胞首先攻擊病原體；它們可以處理99%的感染。如果這些細胞失敗了，它們會調用"適應性"免疫系統，T細胞和產生抗體的B細胞開始分裂，加入戰斗。關鍵是某些T細胞或抗體對病原體有特異性；它們的存在被放大得最大。一旦病原體被消滅，這些病原體特異性細胞中的一小部分就會轉化為記憶細胞，在下一次同樣的病原體攻擊時加速T細胞和B細胞的產生。疫苗就是以這種免疫機制為基礎的。
由巨噬細胞、自然殺傷細胞和中性粒細胞等白細胞組成的先天免疫系統被認為沒有這樣的記憶。但是Netea的團隊發現，卡介苗可以在人體皮膚中存活數月之久，它不僅能激發分枝桿菌特異性記憶B細胞和T細胞，而且還能長期刺激先天免疫細胞。Netea和他的同事稱之為"訓練免疫"。在2018年發表的一項隨機安慰劑對照研究中，研究小組表明，接種卡介苗可預防實驗性感染一種被用作疫苗的弱化型黃熱病病毒。
Netea與雅典大學的Evangelos Giamarellos一起在希臘開展了一項研究，觀察卡介苗是否能增強老年人對感染的整體抵抗力。他計劃很快在荷蘭開展一項類似的研究。Netea說，這項試驗是在新的冠狀病毒出現之前設計的，但這次大流行可能更清楚地揭示卡介苗的廣泛影響。
在衛生保健工作者的研究中，Neeta與UMC烏得勒支大學的流行病學家和微生物學家Marc Bonten進行了合作。Bonten表示，工作人員的"參與的熱情很高"。研究小組決定不使用實際的冠狀病毒感染作為研究結果，而是用"計劃外的曠工"。Bonten說："我們沒有很大的預算，所以不可能在家里看望生病的專業人員。"他說，觀察曠工的優勢在于，卡介苗對流感和其他感染的任何有益影響都可能被捕捉到。
雖然這項研究是隨機的，但參與者很可能知道他們是否接種了疫苗而不是安慰劑。卡介苗常常在注射部位產生膿皰，可能會持續數月，通常會造成疤痕。但是研究人員將對參與者接受疫苗還是安慰劑是不知情的。
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墨爾本大學(University of Melbourne)的一個研究小組正在對醫護人員進行一項BCG的研究，使用完全相同的方法。埃克塞特大學的另一個研究小組也將對老年人進行類似的研究。上周，馬克斯·普朗克感染生物學研究所的一個小組宣布，受Netea的工作啟發，他們將對VPM1002進行類似的試驗。VPM1002是一種卡介菌的基因改良版，目前還沒有被批準用于治療結核病。
多倫多大學的免疫學家埃Eleanor Fish說，這種疫苗可能不會完全消除這種新型冠狀病毒的感染，但可能會減弱它對個體的影響。Fish說如果她能弄到疫苗，她會自己接種，甚至懷疑從安慰劑組的試驗對象身上保留疫苗的潛在益處是否合乎道德。
但是Netea說隨機設計是關鍵的，"否則我們永遠不會知道這是否對人有益。這個團隊可能在幾個月內就會有答案。"
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