經常服用阿司匹林可以降低癌癥風險，近年來隨著這些研究數據地不斷累積一些人認為是到了建議更多人服用這種藥物的時候了。
上世紀70年代末，澳大利亞墨爾本的一名外科醫生想弄清楚他的國家結直腸癌發病相對較高的原因。他和同事們隨訪了700多名癌癥患者和相當數量的健康人，在1987年和1988年他們報告稱澳大利亞人嗜好啤酒、高脂肪食物、紅肉等所有似乎會使他們易患這種疾病的東西。研究人員還發現了一個令人驚訝的保護性因子：經常服用阿司匹林的人相比于不服用藥物者形成結直腸癌的可能性要低40%。
表明這一古老的頭痛藥物的也能夠阻止腸腫瘤的第一條線索幫助激發了在動物和臨床試驗中確定阿司匹林和其他非甾體抗炎藥(NSAIDS)可以防止結腸癌的研究浪潮。在20年后的今天，阿司匹林正在癌癥研究人員中引起新興奮。在過去2年里來自英國的一系列研究提供了來自安慰劑對照臨床試驗的首個證據表明經常服用低劑量的阿司匹林也可以避免其他類型的癌癥。
統計長年服用阿司匹林防止如心臟病和中風等心血管事件的人群癌癥病例，這些研究發現幾種腫瘤類型的死亡率下降了37%。甚至在形成癌癥的人群中，服用阿司匹林似乎也減慢了腫瘤擴散至身體其他部位。“這只是第一個原理驗證任何單一的化合物可以減少某些癌癥的風險，”英國牛津大學首席研究員Peter Rothwell說。
這些報告提出了誘人的可能性即阿司匹林可作為第一種提供給一般群體的抗癌藥物。“它使關于阿司匹林用于癌癥預防的風險和利益辯論發生了改變，”麻省總醫院結直腸癌研究人員Andrew Chan說。
因為阿司匹林可以引起胃部不適和危險內出血，美國指南現在建議只有處于心臟病或中風高風險的人群才服用低劑量藥物，一般為每天81毫克。但Chan 和其他人認為醫學學會和政策制定者們也應該考慮阿司匹林的廣泛抗癌效應。48歲的Rothwell非常相信他研究小組的數據，以致他開始每天服用阿司匹林盡管他沒有任何的心血管疾病風險因素。
英國新的阿司匹林研究也正在推動對于非甾體抗炎藥抵御癌癥的基礎研究，在過去的十年里由于一種非甾體抗炎藥Vioxx因安全問題撤離市場，導致該領域失去了動力。部分原因由于英國的結果，美國國家癌癥研究所(NCI)所長Harold Varmus去年在他的24個“爭議性問題”(Provocative Questions)列表中添加了一個，詢問阿司匹林與其他非甾體抗炎藥預防癌癥的機制。NCI希望嘗試解決這個問題(存在有幾種相互競爭的理論)，將促成新一代的抗癌藥物和預測藥物反應的生物標記物。
但一些癌癥研究人員提出健康政策制定者不需要等待一種更好的阿司匹林，應該提倡更廣泛地利用現有的。“如果一切都支持，這真是一個難得的機會，因為你擁有一種藥物，低劑量的一片藥丸僅花費一便士，就可以預防西方世界兩種主要的死亡原因，”美國癌癥協會流行病學家Michael Thun說。
卷土重來
Thun的樂觀論是非甾體抗炎藥作為癌癥預防上下起伏經歷的新高點。阿司匹林和一些其他的非甾體抗炎藥第一次在試驗中顯示出它們的前景首先發布于 2000年，針對的是移除了癌前結腸息肉和遺傳上易患結直腸癌的人群。這些藥物保護他們先于癌癥全面發生防止形成息肉和癌變前腫瘤。針對這一人群，他們的醫生現在有時會建議他們將非甾體抗炎藥作為手術的輔助治療防止息肉復發。
雖然流行病學數據表明阿司匹林具有更廣泛的抗癌效應，這些結果卻并不明確。它們來自問詢人群過去用藥史的研究，部分由于記憶不可靠，這種研究設計易于發生偏倚。對于阿司匹林的期望在2005年回落，那時一項極大的前瞻性研究(一個稱作婦女健康研究(WHS)的隨機對照試驗)未能證實10年時間內每隔一日服用一片低劑量阿司匹林的近4萬婦女癌癥發病率降低。
非甾體抗炎藥癌癥預防領域也曾歷經恥辱，兩種開發出來旨在避免阿司匹林副作用的關節炎藥物COX-2抑制劑Vioxx和Celebrex在預防結腸息肉的實驗中展開測試。在一個大型試驗中，Vioxx減少了息肉的風險，卻提高了心臟病發作的機率，可以說超過了對癌癥的益處。Vioxx于2004年撤出市場，而Celebrex盡管仍用于疾病高風險人群預防結直腸癌，現在卻帶著一個“黑箱”警告標簽。
支持阿司匹林的鐘擺開始回擺，神經病學家Rothwell注意到在上世紀80年代發起的旨在測試阿司匹林作為一種預防中風途徑的隨機治療試驗中患者間總體癌癥發生減少。收集來自患者的書面醫療記錄和英國健康數據庫的癌癥詳細內容，他的研究小組最初證實阿司匹林能夠預防結直腸癌，2007年的報告稱幾年后阿司匹林組的病例減少24%，死亡下降35%。在2010年末，他們報告稱至少5年每日服用任何劑量阿司匹林的患者結直腸癌、胃腸道癌、食管癌、胃癌、胰腺癌、腦癌、肺癌和前列腺癌的長期死亡風險減少了21%。
今年春天Rothwell研究小組在發表于《柳葉刀》(The Lancet)以及《柳葉刀腫瘤學》(The Lancet Oncology)雜志上的三篇論文中擴展了這些結果。第一項研究對51個隨機試驗進行了薈萃分析，在試驗中每日服用阿司匹林，發現5年后癌癥死亡減少了 37%(該研究具有一個大限制：它排除了WHS和更早發現無益處的試驗，醫生健康研究，因為參與者是每隔一天服用一次阿司匹林)。這一薈萃分析還發現盡管阿司匹林組有更多的胃出血，但這些事件并非是致命的，人們會復原，在服用阿司匹林數年后出血風險下降了。另一篇論文發現服用阿司匹林的人形成擴散腫瘤的可能性減少36%。第三篇論文發現在流行病學研究和臨床試驗中阿司匹林服用者之間癌癥下降具有“顯著的一致性”。
盡管這些研究并非特異設計測試阿司匹林癌癥預防，一些研究人員說因為許多人現在服用的是標注外(off-label)阿司匹林，因此很難完成更好的試驗。Rothwell的研究“有可能是我們對于這一主題具有的最好的證據，”Chan說。