它是一根U型的玻璃管1和2，在U形管中間裝有刻度標尺3，讀數的零點在標尺的中央，管內充液體到零點處。管l通過接頭與被測介質相接通，管2則通大氣。當被測介質的壓力Px大于大氣壓Pd時，管1中的工作液體液面下降，而管2中的工作液體液面上升，一直到兩液面差的高度h產生的壓力與被測壓力相平衡時為止。
在U形管壓力計中很難保證兩管的直徑完全一致，因而在確定液柱高度h時，必須同時讀出兩管的液面高度，否則就可能造成較大的測量誤差。
U形管壓力計的測量范圍一般為0～±800毫米水柱或毫米汞柱，精度為1級，可測表壓、真空度、差壓以及作校驗流量計的標準差壓計。其特點是零位刻度在刻度板中間，使用前無須調零，液柱高度須兩次讀數。