變異是生物的一般特性。甚至在人類尚未發現病毒以前，就已開始運用變異現象 制造疫苗。例如1884年，巴斯德利用兔腦內連續傳代的方法，將狂犬病的街毒(強毒) 轉變為固定毒。這種固定毒保留了原有的免疫原性，但毒力發生了變異——非腦內接 種時，對人和犬等的毒力明顯降低，因而成功地用作狂犬病的預防制劑。
此后，在許 多動物病毒方面，應用相同或類似的方法獲得了弱毒株，創制了許多優質的疫苗。選 育自然弱毒變異株的工作，也取得了巨大成就。但是有關病毒遺傳變異機理的認識， 則只在近幾十年來才有顯著的進展。這不僅是病毒學本身的躍進，也是其它學科， 特別是生物化學、分子生物學、免疫學以及電子顯微鏡、同位素標記等新技術飛速發 展的結果。