科學家發現跨越億年的“小腳印”

　　近日，科學家在韓國發現一件極為罕見的恐龍皮膚化石，并發現了世界最小恐龍足跡的整個腳底鱗片印痕，其細節對科學家理解極小型獸腳類恐龍的演化有重要意義。該研究由韓國晉州國立教育大學科學教育部教授金景洙、中國地質大學（北京）副教授邢立達等共同完成。相關論文于2月14日發表于《科學報告》。

　　據悉，在恐龍足跡化石中，保存有皮膚印痕的不到總數的百分之一。更重要的是，不同種類恐龍的皮膚鱗片模式各不相同，具有重要的形態學特征。

　　“在過去幾年中，我們與韓國、美國學者一起，積極尋找一種很特殊的足跡——小龍足跡，這是世界上最袖珍的恐龍足跡。常見的恐龍足跡長度約20厘米到30厘米，但小龍足跡只有兩厘米左右。在野外，這么小的恐龍足跡不仔細辨認很可能就會錯過，這也意味著小龍的體長只有麻雀大小。而我們沒有想到的是，竟然在這么小的足跡上發現了皮膚印痕。”邢立達介紹說。

　　這批足跡是非常幸運的，它們差點消失在韓國晉州的一次大規模基建中。幸運的是，“鷹眼”及時出現并展開了搶救性的古生物學調查和營救工作。邢立達所在的圈子有自己的超級英雄——“鷹眼”，就是邢立達給金景洙起的外號。當“鷹眼”在一塊破碎的石板上發現第一個小龍足跡化石，并發現其有著完美皮膚痕跡時，他意識到這不是一個普通的發現，便立即叫停了整個工程，并召集中、美等國的專家學者展開了細致研究。這些精致的小龍足跡一共有4個，組成了一道行跡，跨過1億年的時空遇到人類。

　　“小龍足跡僅在韓國和中國發現，是東亞白堊紀的特有足跡，此次發表的是世界上第10處發現有小龍足跡的化石點，也是首次發現這種足跡的皮膚印痕。”邢立達說。

　　古生物學家從未發現過如此完美的皮膚印痕，足跡上的鱗片痕跡平均直徑還不到0.4毫米。而且，不同于此前的鱗片印痕僅出現在足跡的部分區域，小龍足跡保存了整個腳底的皮膚。

　　為什么這些皮膚印痕保存得如此完好？論文共同作者馬丁·洛克利解釋說，足跡是在非常薄的一層細泥上留下的，它就像一層厚度僅為一毫米的新鮮涂料，涂在堅硬的地面上。當小龍踩在這個黏性地面時，腳底的鱗片紋理得到了完美的復制。證據還表明，在足跡形成之前，這個地方下過一場陣雨，因此在地面留下了雨滴的痕跡。這是因為在一個足跡上，研究人員觀察到小龍踩壞了一個雨痕，從而證明了先下雨，后有恐龍經過。

　　小龍足跡的鱗片模式與其他肉食性獸腳類恐龍足跡相似，而明顯區別于古鳥類的腳底鱗片模式。此前發現的其他肉食性獸腳類恐龍足跡的鱗片要大得多，其鱗片直徑可達兩厘米左右，約一個硬幣大。這表明所有獸腳類恐龍都有類似的鱗片模式。小龍足跡上精致、保存完好的鱗片模式，就像比它大得多的近親鱗片的縮小版，只是尺寸同比縮小，數量并沒有增加。

　　“這種皮膚棒極了，不會因為尺寸小就變成密密麻麻的小坑，而是堅守它們的排列原則。”邢立達開玩笑說，“這或許就是恐龍護膚的終極秘密。”