急性期常表現為：發熱、頭痛、嘔吐、頸強直和意識方面的改變，意識模糊，嗜睡到昏迷。抽搐和神經系統局灶體征不多見。由于老年人因為存在不同程度的腦萎縮，腦動脈硬化，生理功能減退，免疫功能下降，所以其臨床癥狀常不典型，常僅有輕微頭痛，低熱無嘔吐和意識模糊，記憶力減退及定向力障礙，可能是腦膜炎早期的惟一癥狀，盡管這些癥狀非特異性，但老年患者出現這些癥狀應考慮腦膜炎。腦膜炎球菌感染后敗血癥的全身癥狀包括心包炎、心律失常、心電圖S-T 段下降及關節痛，容易誤診為缺血性心臟病或關節疾病。老年人容易發生斑疹，特別是在應用抗生素之后。肺炎鏈球菌感染后可有紫癜，李司菌感染后可見彌漫性粉紅色黏膜紅斑，此時應與腦膜炎雙球菌感染后的皮膚瘀斑及斑丘疹性紅斑相鑒別。