斯皮策望遠鏡發現首個“富碳行星”

　　據美國國家航空航天局（NASA）官方網站12月9日報道，NASA的斯皮策太空望遠鏡結合早先所做的地基觀察，發現了一顆系外行星中碳元素含量極為豐富，竟然在氧元素之上，而目前流行的行星理論認為，行星大氣層中的碳元素含量通常約為氧元素的一半。該系外行星從而成為人類有史以來觀察到的首顆“富碳行星”。具體研究發表在9日出版的英國《自然》雜志上。

　　這顆系外行星代號為WASP-12b，是一顆質量約為木星1.5倍的氣態巨行星，2009年被發現。據當時的英國《新科學家》雜志報道，該行星環繞其主恒星一周只用1天的時間，也因軌道與恒星過分接近導致該星溫度能達到2250攝氏度，從而被認為是迄今最熾熱的行星。

　　此次，包括麻省理工學院科學家在內的美英研究團隊利用最新技術分析了WASP-12b大氣中的元素成分，令人驚異的是，他們首次發現行星中碳元素與氧元素的含量比例大于1，而這是以往天文學研究中前所未見的，科學家普遍認為，行星大氣層中的碳元素含量通常應為氧元素的一半左右。

　　“富碳行星”此前只是一種假設存在的系外行星。據美國普林斯頓大學研究人員尼庫·麥德蘇丹解釋稱，本次發現意味著WASP-12b行星的固體內核很可能也富含碳元素，而不是像地球內核那樣富含硅酸鹽。由于硅元素是石頭和沙子的主要成分之一，所以我們看到的地球上遍布石頭和沙子；但碳元素卻能構成石墨或鉆石，研究人員分析也許在WASP-12b上存在著厚厚的鉆石內層或是由石墨或鉆石構成的地質山脈，因而這種“富碳行星”也被叫做“鉆石行星”。天文學家之前曾報告發現過“鉆石恒星”的蹤跡，卻只能推測或許也有“鉆石行星”存在。

　　新發現系外行星碳元素含量“超標”而氧元素匱乏，其演化必將與地球、金星及火星這些主要以矽氧化合物的行星截然不同。研究人員表示，這顆首次發現的“富碳行星”的將為行星研究提出了新課題。