5年前，紀念斯隆凱特琳癌癥中心的科學家們證實，循環腫瘤細胞(CTCs)既能夠移居至新轉移瘤處，也可回到它們的原發腫瘤處。利用CTC的這種雙向移動，新墨西哥大學的研究人員和他們的同事們將經遺傳改造表達一種抗癌細胞因子的CTCs注入到了小鼠體內。
在一項小鼠研究中，研究人員發現這些遺傳改造CTCs能夠回歸腫瘤處，釋放細胞因子，由此抑制腫瘤生長。發表在2月8日《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的研究結果表明，癌細胞有可能是抗癌治療的有用工具。
紀念斯隆凱特琳癌癥中心腫瘤專家Elizabeth Comen(未參與這項工作)說：“這篇論文是跳出固有思維模式思考的一個極好的例子。利用癌細胞能夠傳播至全身的強大能力來對抗腫瘤確實很吸引人。”
紀念斯隆凱特琳癌癥中心的Joan Massagué是2009年證實CTC雙向移動的那篇論文的合著者，但未參與當前的研究，他表示：“這種想法是有趣且大膽的。”
新墨西哥大學的Wadih Arap、Renata Pasqualini和同事們改造了來自三種腫瘤類型：黑色素瘤、肺癌和乳腺癌的小鼠腫瘤細胞表達及釋放腫瘤壞死因子α(TNF-α)。研究證實細胞因子TNF-α能夠破壞腫瘤血管。Pasqualini說：“ TNF-α是一種非常有效的抗癌劑但也具有極大的毒性，因此在作為靶向藥物使用時它是一種完美的裝載藥物。當只是局部給藥時，會提高療效，降低毒性。”
當研究人員將三種類型表達TNF-α的CTCs分別注入到移植了乳腺癌、具有正常免疫功能的小鼠體內時，腫瘤生長速度均下降了。用其他的癌癥起始腫瘤細胞處理體內已有TNF-α表達腫瘤細胞的小鼠看起來阻止了腫瘤形成，表明這些遺傳改變CTCs幫助小鼠阻止了新腫瘤。研究人員還發現表達TNF-α的CTCs并沒有在體內增殖。Pasqualini說：“這些生成TNF的細胞最終死亡，因此我們注射的細胞不可能會造成反效應，即推動癌癥生成。”
研究人員報告說，當將三種表達TNF-α的CTC細胞系注入到罹患對應原發腫瘤的小鼠體內時，以50-60%的效率抑制了腫瘤生長。將這些遺傳改造CTCs注入到血液中似乎比皮下注射更有效。
為了測試遺傳改造CTCs是否可能會影響轉移，研究人員首先將標準腫瘤細胞注入到有原發腫瘤的小鼠體內。正常的CTCs形成了肺轉移灶，但當給有轉移腫瘤的小鼠注入遺傳工程CTCs時，研究人員觀察發現相比于對照小鼠，這些小鼠的體內具有較少的轉移灶。
Comen指出，當前的挑戰將是確保這些遺傳工程CTCs不會促成轉移。Arap認為，讓這些工程細胞接受輻射，使得它們無法分裂，是一種潛在的方法。
展望未來，Massagué說他希望看到嘗試用源自同一腫瘤的改造CTCs來靶向小鼠的內源性腫瘤。“如果實驗起作用，整個癌癥領域將會為此而感到興奮。”
眾所周知，癌癥是很難治療的。傳統癌癥治療側重手術切除，但中晚期腫瘤切不掉或切不干凈，殘留癌細胞，還可能復發，而放化療在殺傷癌細胞同時，對正常細胞及機體免疫功能、造血功能等會造成損害。鑒于傳統的治療方法具有的這些缺陷，因此，要找到攻克癌癥的有效辦法，必須另辟蹊徑。
近日，來自新加坡南洋大學的研究人員提出了采用滅活的梭狀芽孢桿菌來治療結直腸癌的方法（死細菌居然能治療癌癥！ ）。通過將一種特殊的細菌導入到黑色素瘤小鼠的消化道中，芝加哥大學的研究人員提高了小鼠免疫系統攻擊腫瘤細胞的能力。并證實這一效益與采用抗PD-L1抗體一類的檢查點抑制劑進行治療相差無幾（兩篇Science文章：利用細菌治療癌癥 ）。美國威斯康星大學Carbone癌癥研究中心的科學家報道稱，采用一種飲食干預——使三陰性乳腺癌細胞缺乏一種必需的營養素，可使癌細胞更容易被靶向抗體療法殺死（飲食干預助力乳腺癌靶向治療 ）。