日本金星探測器公布首批研究成果

　　有條紋的云團以及神秘的弓形

　　在走了計劃之外的5年彎路后，日本的金星探測器（Akatsuki）終于又成功活了過來。4月4日至8日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）發布了來自這架探測器的第一批科學研究成果。4個月前，Akatsuki探測器被從一條環繞太陽的錯誤軌道中拯救出來并重新環繞金星運行。這些成果包括一幅有條紋的酸性云團詳盡圖像以及行星大氣中神秘移動的一個弓形云團圖像。

　　Akatsuki項目負責人、相模原市JAXA下屬空間與航天科學研究所行星科學家Masato Nakamura在英國牛津召開的國際金星大會上宣布，盡管探測器繞著太陽翻跟斗，但它的儀器卻能夠“幾乎完美”地工作。并且他表示，如果兩年內的另一個小機動能夠地成功，那么這架探測器將有望避開金星的太陽能消耗陰影，從而可以環繞這顆行星運行5年，而不是最初設計的兩年。

　　Akatsuki在日語中是黎明的意思，它于2010年發射升空，預期于當年晚些時候進入環金星軌道并研究行星致密的大氣層。該探測器的使命還包括尋找活火山及其他地質現象的蹤跡。然而一個閥門故障導致Akatsuki探測器的主引擎爆炸，迫使它進入了一條環繞太陽的軌道。

　　隨著Akatsuki探測器于去年12月飛過金星附近，JAXA的工程師們設法通過讓探測器上更小的第二推進器將其推入一條橢圓的金星軌道從而拯救了這項任務。如今在牛津發布的研究成果便是利用能夠捕捉從紅外線到紫外線的一系列5部照相機在這一有利位置上拍攝的。

　　一幅非常詳細的致密金星硫酸云的圖像引發了與會者的掌聲。項目科學家Takeshi Imamura向與會者介紹說，這是關于金星的最高質量的紅外圖像，它表明了云層的形成過程可能比之前人們所想象的更為復雜。

　　Akatsuki研究團隊希望還會有更好的結果到來。這張圖像拍攝的地點距離金星10萬公里，大約是該探測器與金星最近距離的10倍。探測器上拍攝這張圖像的2微米紅外照相機IR2的首席研究員Takehiko Satoh表示：“我們將取得更好的空間分辨率。”他說：“我們保證為學術界拿出一個完美的數據集。”

　　而利用長波紅外（LIR）照相機拍攝的熱影像中的弓形卻顯得有些神秘。這個移動云團——連日來席卷行星的南極到北極——似乎是在金星的表面旋轉，而不是能夠更快速移動的大氣。

　　負責LIR照相機的Makoto Taguchi表示，這種移動意味著云團可能和地面的特征有關。其他與會者則對是什么造成了這種移動茫然不知所措。加利福尼亞州帕薩迪納市美國宇航局（NASA）下屬噴氣推進實驗室行星科學家Suzanne Smrekar表示：“這相當神秘。”

　　Akatsuki探測器的成功讓科學家們歡欣鼓舞，尤其是因為它是目前部署在金星的唯一工作著的探測器。英國牛津大學行星科學家Colin Wilson說：“我的心情很好。”Akatsuki探測器目前的軌道使它得以像最初的設計那樣能夠觀測金星的赤道。由此產生的圖像將補充于2014年結束任務的歐洲空間局金星快車軌道飛行器對行星兩極進行的觀測。

　　Akatsuki探測器由JAXA和三菱重工業公司聯合研制，是日本首個金星探測器。探測器總重約640千克，其中包括320千克推進劑和34千克的科學儀器。主體體積為3.2立方米，裝備有兩個1.4平方米太陽能電池陣列板，在金星軌道上可提供1200W動力。探測器所搭載的科學儀器包括一臺紫外成像儀，一臺長波紅外攝像機，兩臺相機和無線電收發機。該探測器計劃借助能夠夠捕捉不同波長的儀器在軌道上對整個星體進行觀測。探測器的總耗費大約2.1億美元。

　　金星的大小和構造與地球相似，但大氣現象存在諸多謎團。除了擁有硫酸形成的厚實云層外，金星還存在著秒速約100米的“超級氣旋”。