玉米枯葉病主要危害玉米的葉片、葉鞘和苞葉，下部葉片先發玻病原菌以菌絲或分生孢子附著在病殘組織內越冬，成為翌年初侵染源，種子也能帶少量病菌。借氣流傳播進行再侵染。在炎熱潮濕地區，易大流行。
科學家們在玉米中發現了一種特殊基因，該基因竟然與幾種植物葉病有關。本周發表于《Nature Genetics》的一篇文章報道咖啡酰輔酶A-O-甲基轉移酶（caffeoyl-CoA O-methyltransferase）基因（ZmCCoAOMT2）能賦予植物小斑病和灰斑病，甚至可能還有大斑病的抗病能力，這三大疾病是世界范圍內威脅玉米生長的主要病害。
文章通訊作者、植物病理學家和遺傳學家Peter Balint-Kurti說，尋找類似抗病能力等復雜性狀的分子機理是打造更好農作物產品的有效方式。
Balint-Kurti課題組鑒定了基因組的幾個區域，這些區域內的基因突變對多疾病抗性變化具有重要影響。
“但這些區域內有上百個基因，確定影響抗病能力的基因是一個不小的挑戰，”Balint-Kurti說。
他們使用了一種被稱為“精確定位（fine mapping）”的方法。北卡州立大學博后研究員Qin Yang挑選了一個只攜帶4個基因的小DNA區。在愛荷華州立大學、德拉華大學、德州A&M大學、北卡大學、康奈爾大學和美國農業部農業研究服務等機構的研究人員的幫助下，Qin Yang進行了更多測試，將4個基因進一步縮小至1個基因。
“我們發現這個基因似乎也參與了木質素的生產，”Yang說。“一般來說，木質素越多，應對疾病時植物似乎更強壯。”這個基因的功能雖不起眼，但卻能對抗病力有重要影響。
“該基因對植物的微小影響很不容易被發現，對病原體來說，適應這種看似‘微不足道’的基因也有困難，”Balint-Kurti說。“對小斑病和灰斑病來說，大部分抗性歸屬于多基因影響，每個基因負責一小部分功能。”
“該基因也參與細胞程序性死亡抑制，”Balint-Kurti說。“由于三大真菌疾病都起源于死體營養型病原體，它們從死去的宿主組織中獲取大部分營養，ZmCCoAOMT2基因對腐生性真菌來說是一種很好的防御機制。”
