2012年9月，為加強對地觀測領域的綜合優勢，中國科學院正式組建成立遙感與數字地球研究所（以下簡稱“遙感地球所”）。迄今，遙感地球所已成立滿五年。
溯其前身，遙感應用研究所和對地觀測與數字地球科學中心，前者成立于1979年，開拓了我國遙感事業；后者組建于中國科學院知識創新三期工程的宏偉藍圖下，構建推動了我國天空地一體化數據獲取體系和數字地球的發展。
組建五年來，遙感地球所著力建設天空地一體化遙感數據獲取與處理能力、遙感與空間地球信息科學基礎研究能力、數字地球科學平臺與全球環境資源信息分析能力、學科齊全的專業隊伍與國際科技合作能力四大核心競爭力。論證并實施中國航天遙感應用領域“新三大戰役”，即高分辨率對地觀測系統重大專項、國家民用空間基礎設施中長期發展規劃和2030中國綜合地球觀測系統，進一步推進中國航天遙感應用從追趕國外先進技術到強化自主創新的轉變。
同時，遙感地球所策劃并發布遙感監測綠皮書《中國可持續發展遙感監測報告（2016）》受到各界廣泛關注，圍繞土地、植被、大氣、糧食生產、水環境等領域，基于空間對地觀測客觀紀錄了我國的環境資源狀況及其變化。
此外，國家航天航空對地觀測重大科技基礎設施穩定運行并取得重大建設成果。其中，位于瑞典基律納的中國遙感衛星地面站北極站于2016年建成，這是我國第一個海外陸地觀測衛星接收站。至此，由密云站、喀什站、三亞站、昆明站、北極站組成的我國對地觀測衛星與空間科學衛星數據接收站網進一步完善，其規模體量和關鍵技術指標位居世界前列。
地球遙感雖為“天眼”，但卻與服務保障民生密切相關。其中，組織實施四川蘆山地震、甘肅岷縣漳縣地震、云南景谷地震、九寨溝地震災害監測與評估以及汶川震區五年遙感動態監測，為國家提供重大決策支持。開展澳大利亞山林大火遙感監測與災情評估工作，得到澳政府充分肯定。
當前，圍繞開展“一帶一路”沿線資源環境格局與發展潛力等相關研究，遙感地球所正在為“一帶一路”提供宏觀、前期戰略咨詢，為“一帶一路”沿線國家提供空間信息、環境現狀信息支持。
幾十年來，遙感技術廣泛應用到資源環境、社會經濟、國家安全等各個領域，在環境監測、林業、國土資源、城市規劃、農業、水利、氣象、海洋、礦業等專業領域，在土地利用、植被狀況、糧食生產形勢、水資源與水環境、區域經濟協同發展等熱點問題，取得了一系列突出成果，為探索地球發展變化、服務社會經濟發展、支持政府決策等方面發揮重大作用。展望未來，中科院正在統籌部署空天信息技術領域的新一輪戰略改革，將進一步面向國家空間信息安全和國民經濟建設主戰場的重大科技需求，打造成為引領我國空間信息創新發展的科學研究基地、系統研發基地、戰略新興產業孵化基地和高端人才培養教育基地。