神經刺激部分喚醒植物人

　　15年前，法國一名20歲的男子在車禍中遭受了腦損傷，并陷入了一種被稱為植物人的昏迷狀態。現在，一項新的研究表明，大腦中一種實驗性的低強度神經刺激（現在已被批準用于治療抑郁癥和癲癇）能夠成功地將一個人變成醫生所說的“最低意識”狀態。盡管這與全面蘇醒的情況相去甚遠，但研究報告的作者認為，這一發現暗示了在腦損傷后恢復意識的一條主要途徑。

　　盡管如此，一些醫生和腦損傷專家仍然對這種治療是否真如所描述的那樣有效表示懷疑。從事意識研究的美國波士頓市哈佛醫學院神經學家Andrew Cole說，植入電子刺激器的手術，頻繁的行為觀察，以及在大腦掃描儀中進進出出都可能有助于病人的病情改善。“我并不是說他們的說法是不真實的。”Cole說，“我只是說，根據所呈現的結果是很難解釋的。”

　　目前有成千上萬的人處于植物人狀態。雖然他們不會對諸如觸摸之類的刺激作出反應，但這些人的大腦并沒有死亡。他們的大腦通常具有可識別的睡眠—蘇醒周期，他們能夠睜開眼睛，并且在進食時可以吞咽，許多人自發地呻吟、哭泣、微笑，并表現出具有部分意識的其他跡象。然而，大多數專家認為，任何超過12個月的植物人狀態都是永久性的。

　　然而這一假設并沒有讓Angela Sirigu感到滿意，她是法國里昂市馬克·讓納羅認知科學研究所的認知神經學家。

　　Sirigu在新一期美國《當代生物學》雜志上說：“通過刺激迷走神經，我們發現能夠增強（植物人）患者在這個世界的存在。”

　　迷走神經連接著人腦與身體的許多其他部位，包括腸道。迷走神經對保持清醒、警覺性和許多其他基本功能具有重要作用。迷走神經刺激器是一種微型可植入式器件，此前已被用來輔助治療藥物難治性癲癇和抑郁癥。

　　為檢驗迷走神經刺激器恢復意識的能力，研究人員希望尋找一個很難用巧合來解釋被“喚醒”的植物人病例，最終找到了一個昏迷了十多年、沒有蘇醒跡象的車禍受害者。

　　研究結果顯示，在開展迷走神經刺激一個月后，患者的注意力、動作和腦活動顯著改善，能響應以前不響應的一些簡單命令。例如，他的眼睛能跟著目標移動，并根據要求轉頭。他的母親報告說，在聽人給他讀書時，他保持清醒的能力有提高。

　　此外，研究人員還觀測到這名患者對“威脅”重新有了反應。例如，當醫生的頭突然靠近他的臉時，他會睜大眼睛，表現出驚訝。

　　研究人員認為，在多年處于植物人狀態后，這名患者進入了“最低意識”狀態。

　　大腦活動記錄也顯示，這名患者腦中涉及運動、感覺和意識的區域活動明顯增強，大腦功能連接性改善，腦皮層和下皮層的代謝活動也同樣增加。

　　研究人員指出，這項工作表明，即使在病情最嚴重的臨床病例中，正確的干預措施也可能帶來意識變化的產生。Sirigu說：“哪怕希望看似已經消失，大腦仍有可能被修復。”

　　目前，研究人員正計劃開展一項大型合作研究，以確認并進一步挖掘迷走神經刺激對處于植物人或最低意識狀態患者的治療潛力。

　　Sirigu說，即使是最低的意識也可能成為家庭慶祝的原因，盡管她意識到，把他們的親人置于實驗中可能是危險的。“我們非常感謝這個病人和他的家人。”她說，“他們展示了很多勇氣。”

　　一些專家表示，這是一項令人激動的新發現，但由于很難從單一病例了解一個療法的真正效果，需謹慎解讀，這項研究的結果尚需在更多患者身上得到驗證后，才能獲推薦使用。

　　紐約市威爾·康奈爾醫學院神經學家Nicholas Schiff同意Cole的觀點，即對一個病人的研究不足以對治療作出全面的結論，但他對治療的前景很樂觀。他說，現在研究人員需要在多種刺激持續時間和強度下，對多名患者進行治療，這是非常昂貴和耗時的。Schiff認為，保險公司將會覆蓋康復護理，但讓它們相信，植物人的狀態可以恢復，或者是意識能夠輕微改善，將是一場艱苦的戰斗。

　　Schiff說：“我的一位同事最近描述了植物人狀態的困境，這是一個民權問題。”“我們需要讓這一醫療領域看起來像其他地方一樣。這里的科學進步遠遠領先于基礎設施。”