轉基因蘋果進入美國市場

 　本月，美國中西部地區的商店貨架上將首次出現一些袋裝的切片蘋果。購買它們的顧客可以把這些蘋果片留到任何想吃零食的時候，因為基因工程可以防止果肉在暴露于空氣中時變色。

　　這種所謂的“北極蘋果”是首批被賦予了能夠取悅消費者而非果農的特征的食品之一 ——它被加入了少量的轉基因作物（GMO），并作為一種整體產品出售，而不是一種原料。

　　自從2003年加拿大的Okanagan特殊水果公司首次種植轉基因蘋果至今，在實驗室中改良的食物已經擴大到素食漢堡包、由大豆蛋白生產的重組酵母、源自海鮮干細胞的魚排和基因組經CRISPR技術編輯的蘑菇。這些商品大部分還沒有進入市場。

　　現在，許多開發此類食品的小型生物技術公司都在關注“北極蘋果”的上市，渴望找到消費者如何看待它們的勞動成果的線索。

　　“如果這種蘋果有人買，它就會為其他轉基因食品鋪平道路。”Yinong Yang說。他是賓夕法尼亞州立大學的一名植物病理學家，正在使用CRISPR技術設計一種能抵抗褐變的蘑菇。Yang希望有一天能把他的蘑菇提供給商業種植者。

　　在加利福尼亞州勞倫斯·伯克利國家實驗室負責生物科學項目的Mary Maxon對此表示贊同。她說：“蘋果并不是人們吃的第一種轉基因食品，但它可能是消費者重視的第一種轉基因食品。”

　　1995年，當Okanagan公司的聯合創始人Neal Carter接管了家里的果園后，他對如何贏得美國的零食市場進行了認真思考。最終Carter在澳大利亞找到了答案。該國聯邦科學與工業研究組織的研究人員已經找到了如何刪除一種基因的方法，后者編碼的酶能夠使植物細胞在暴露于氧氣環境中后變成褐色。Carter意識到，在蘋果中抑制這種酶的生產可能會讓他在不添加防腐劑的情況下賣掉更多的蘋果。

　　后來Carter發現，如果要說服消費者購買這些食品，那么美國人對GMO的不信任就需要被克服。Okanagan公司隨后對美國最重要的蘋果種植州——紐約州和華盛頓州的居民進行的調查顯示，大約20%的人對GMO心存警惕。但該公司發現，當許多人得知蘋果通過轉基因技術使褐色基因保持沉默并且測試安全后，他們改變了主意。

　　Mike Seldon是紐約一家食品公司的聯合創始人，該公司正在開發源自魚干細胞的魚排。他認為提供更多的信息有助于贏得消費者的支持。Seldon說:“如今，我們不會重蹈轉基因產業過去的覆轍——在沒有公眾對話的情況下就把食品放在市場上。”他表示，“如果我們這樣做了，就會出現反彈——這是有道理的。”

　　Seldon看到了“北極蘋果”和自己的產品之間的可比性——兩者都是為了取悅消費者而創造的。Seldon已經制作了以藍鰭金槍魚為原型的食品，希望以在吃魚的同時不用擔心過度捕撈、動物屠殺或環境污染等問題來贏得消費者的支持。

　　與此同時，消費者的反應并不是那些想要在美國銷售其產品的轉基因食品或其他實驗室制造食品開發商所唯一關注的。其中一個主要障礙是美國的監管程序，這涉及到一系列復雜的聯邦機構——對于許多公司來說，這是一條不明確的前進道路。美國監管機構對“北極蘋果”進行了5年的評估，最終批準了它的銷售，但僅花了兩年時間評估由愛達荷州博伊西的農業公司J.R.Simplot開發的一種不變色的轉基因土豆。

　　就投資者而言，監管方面的不確定性可能對轉基因食品的成功不構成威脅，消費者的不確定性才是最大的障礙。James Hardiman是加利福尼亞州舊金山風險投資基金數據集團的合伙人，他說，開發這些食品的公司可以在它們的長期規劃中給出額外的幾年，從而在監管過程中扭轉不利局面。“但控制公眾則要困難得多。”Hardiman說，“我們知道，消費者可能是非理性的。”

　　盡管如此，Carter仍然對他的“北極蘋果”將會受到歡迎表示樂觀。“我們很少收到電子郵件說我們是撒旦。”他在談到自己的公司時說，“現在人們問我們能在哪里買到這些蘋果。”