“抓”一顆小行星來挖寶

　　據《悉尼先驅晨報》近日報道，澳大利亞正計劃大力發展小行星采礦，一方面是希望獲取自然資源，另一方面也是為了從龐大的太空產業分得一塊“蛋糕”。

　　捕獲小行星是采礦公司的下一個前沿領域圖片來自《悉尼先驅晨報》

　　但專家也表示，小行星采礦面臨很多問題，除了技術上的，還包括相關法律法規的制定等。

　　成立小行星采礦研究團隊

　　澳大利亞國立大學天體物理學家布拉德·塔克加入了一個國家研究團隊，正為未來的小行星采礦作業開發一個模型。

　　塔克認為，最可行的辦法是開采“本地”小行星——將一顆近地小行星推進到地球、月球和太陽的引力范圍內，可以讓其漂浮在地球上空。

　　澳大利亞擁有豐富的采礦經驗，而且該國即將成立自己的太空機構——澳大利亞政府9月25日宣布，計劃正式成立國家航天局。塔克表示，這可能是澳大利亞在太空領域貼上自己“標簽”的絕佳機會。他說：“澳大利亞的小行星采礦項目于今年8月啟動，如果成功，人類將獲得取之不盡用之不竭的資源。這可能改變全球的格局以及采礦方式，我們距離這一目標并不太遙遠。”

　　研究小組認為，澳大利亞可能采取的方式包括朝附近的小行星發送太空飛船，或者讓小行星降落在地球上。塔克博士說：“這并非遙不可及，我們正在設計飛行模型，有望在2025年左右研發出來。”

　　采礦項目團隊由澳大利亞國立大學、南澳大學、阿德萊德大學和西悉尼大學的60位學者組成。他們的專業涵蓋太空工程、天體物理、經濟和法律學等，以應對小行星采礦業務帶來的無數挑戰。目前，團隊正在尋找一家澳大利亞礦業公司開展合作。

　　自20世紀90年代后期以來，澳大利亞航空業迅速增長，政府宣布成立航天局的目的，正是為了從全球4200億美元產值的太空產業中分一大杯羹。

　　太空采礦是門大生意

　　為獲得自然資源，開采小行星的想法由來已久。1903年，俄羅斯著名火箭科學家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基將“探索小行星”列為征服太空的十四個方面之一。小行星富含不同的自然資源，一些富含有機物質，可以涵養水分；另一些則富含各種金屬。

　　塔克博士說，他們的首要目標將是一顆大約4—5公里寬的小行星，這類小行星可能含有約50萬噸貴金屬。他說：“你可以從一顆小行星獲得供地球使用300年的鉑金，這將徹底改變鉑金市場。”

　　除了稀有金屬，水資源也是小行星采礦公司的主要目標。氧氣和氫氣可用來制造火箭燃料，因此水將成為未來航天工業的重要資源。

　　科廷大學礦業學院教授菲爾·布蘭德說：“太空中任何形式的水源都是非常重要的資源，有一種‘原始小行星’富含有機物，很多有機物的含水量高達5%—10%。如果有機會獲得此類物質，就可以自己制造燃料和大氣。”

　　布蘭德和塔克都是美國國家航空航天局（NASA）下屬科學團隊成員，他們去年9月向一顆名為“貝努”（Bennu）的小行星發射了“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”（Osiris-Rex）。探測器將于明年到達該小行星，并有望于2023年前帶回土壤樣本。

　　布蘭德說，任務的主要目的之一是探索在“貝努”和其他小行星上采礦所需要的技術。