距今約367萬年的人類祖先骨架化石“小腳”在南非首次面世

　　 經過20年的挖掘、清理、重組和研究，距今約367萬年的人類祖先骨架化石“小腳”近日在南非金山大學首次向外界公開展示，這是迄今發現的世界上最完整的人類祖先骨架化石之一。最早在南非金融中心約翰內斯堡西北部被稱作“人類搖籃”遺址區域的斯特克方丹洞穴中被發現，由金山大學團隊負責挖掘、重建與研究。該團隊將于2018年發表研究成果，通過一系列的科學論文來揭示挖掘過程中的所有細節。

　　 該化石于1994年發現時，最初僅獲得幾塊腳骨和小腿骨碎片，后陸續發現頭骨及其他部位化石。研究顯示，該化石的骨架完整度達到70%，為一名身高約1.3米、可直立行走的30-35歲女性，具有與人類相似的腿長和手臂特征。推測其死因可能是墜入山洞后死亡。研究人員介紹說，其化石骨骼非常脆弱，在挖掘過程中，他們使用了諸如針頭等非常微小的工具來挖掘，因此歷時如此之久才完成挖掘重組。“小腳”比埃塞俄比亞著名的古代人類骨骼“露西”早50萬年，二者同屬南方古猿，但系不同物種。

　　 “人類搖籃”遺址于1999年被列入世界遺產名錄，是系列考古遺址的總稱，其中最著名和最重要的是斯泰克方丹巖洞。迄今共出土有三件舉世聞名的人類先祖化石：一是“小腳”化石；二是1947年出土的“普萊斯夫人”頭骨化石，距今260萬年至280萬年。它是首例完整的成年南方古猿非洲種頭骨化石；三是1924年出土的“湯恩幼兒”南方古猿頭骨化石，距今約200萬年。其中“小腳”化石和“普萊斯夫人”頭骨化石都是在斯泰克方丹巖洞被發現的。作為世界上南方古猿化石最豐富、年代最古老的遺址，斯泰克方丹巖洞迄今已發掘出600余件人科化石、9000余件石器和豐富的動物化石。