新發現表明冥王星之外可能潛伏一顆行星

天蝎座的這顆年輕恒星可能曾捕捉過一顆行星。

　　有些人想要摘星星，而星星似乎卻想要摘行星。雖然地球及其行星鄰居生下來就與太陽為伴，但是一項新的研究顯示，銀河系中數以億計的恒星很可能會從宇宙的深處攫取行星。這一發現也許可以解釋在遠離母星的地方存在的神秘世界，甚至暗示了我們的太陽系在冥王星以外也可能潛伏著一顆行星。

　　行星是從圍繞一顆恒星運轉的一個氣體與塵埃盤中形成的，因此它的存在不會超越盤的邊緣。然而近些年來，天文學家報告說一些巨行星與母星的距離已經超過了日地距離的100倍——這比冥王星與太陽的距離遠得多(冥日平均距離僅為日地距離的39.5倍)。

　　如今，美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學中心的天文學家Hagai Perets與中國北京大學科維理天文與天體物理研究所的Thijs Kouwenhoven指出，這些遙遠的行星一度曾在沒有任何恒星的太空中流浪，但是當它們被新發現的母星捕獲后便脫離了這種無人過問的狀態。這些自由運行的行星的出現是緣于它們被其他的行星趕出了自己的家園;而天文學家之所以能夠發現它們則是因為這些行星的引力放大了更為遙遠的恒星釋放的光線。這些觀測表明，自由運行的行星數量大約和恒星一樣多。

　　由于大多數恒星都是與其他恒星一道誕生的，因此Perets與Kouwenhoven利用計算機模擬研究了當一個恒星團包含有自由運行的行星時會發生什么。就像科學家在遞交到《天體物理學雜志》的論文中所描述的那樣，如果自由運行的行星數量與恒星數量相同，則有3%到6%的恒星會成功捕獲一顆行星，并且有些恒星能夠抓到兩到三顆行星。與地球到太陽的距離相比，大多數被捕獲的行星距離它們的母星是前者的幾百倍甚至上千倍。此外，大多數被捕獲行星的軌道傾斜于那些土生土長的行星軌道，同時有一半被捕獲行星以相反的方向圍繞母星運行。

　　加拿大多倫多大學的天文學家Ray Jayawardhana表示：“對于闡釋一個未解之謎而言，這是一個有趣的建議。”但他警告說，自由運行的行星數量是鮮為人知的。美國加利福尼亞大學圣克魯茲分校的天文學家Gregory Laughlin也表示了類似的關注，但他指出，如果自由運行的行星很常見，那么新的研究結果很可能就是正確的。

　　一顆恒星的質量越大，它的引力就越大，從而捕獲一顆路過行星的幾率就越高。Perets說：“黑洞可以做行星的主人。”當一顆大質量的恒星爆發并崩塌后，一個黑洞便形成了。他說，快速的質量損失釋放了所有環繞運行的行星，但一個黑洞的質量是如此之大，能夠捕獲任何一顆行星。

　　與其他大多數恒星相比，太陽的質量也很大。Perets表示：“太陽本身可能已經抓獲了另一顆行星”，這樣一次捕捉的幾率為百分之幾。任何被捕捉的行星都會在比冥王星還要遠的地方圍繞太陽運轉，它的引力并不會對已知的行星造成干擾。因為確實很遠。