北極熊適應氣候變化能力引發擔憂

2011年7月下旬在斯瓦爾巴德群島北部的巴倫支海，一只北極熊媽媽和她的幼崽正在一塊浮冰上休息。

　　一項最新的遺傳學研究顯示，北極熊的進化進程遠遠早于此前的設想，路透社稱，該發現進一步引發了人們對其能否適應全球變暖的憂慮。

　　研究指出，北極熊從其近親棕熊中分化出來的時間大約在60萬年前，這比科學家們普遍認為的要提早五倍。北極熊花費了長時間來適應冰雪世界，而北極轉暖和海冰融化剝奪了它們的狩獵平臺，北極熊可能很難對此做出調整。

　　盡管從體型、皮膚和毛色、毛型、牙齒結構以及行為方面來說，北極熊是一個非常獨特的物種，但之前的研究認為，北極熊和棕熊直到最近才在進化過程中分道揚鑣。這種假設是基于對線粒體世系（一只由母親傳遞給后代的一小部分基因組）的研究所得出的。

　　但德國生物多樣性和氣候研究中心的弗蘭克?海拉爾（Frank Hailer）及同事在研究了更多取自19只北極熊和18只棕熊樣本的細胞核內的基因后認為，作為物種而言，北極熊和棕熊的年代都非常久遠，大約是在更新世時期出現分化的。

　　海拉爾表示：“以往的研究表明，由于太年輕，北極熊將不得不非常迅速地進化。我們的研究給北極熊提供了更多時間去適應……這樣更合理：從進化的角度來看，北極熊要更老。”

　　氣候記錄表明，當時地球處于長期低溫狀態，正是地球的降溫可能引發了這種物種分化。本次研究意味著，過去北極熊的適應可能是一個緩慢的過程。

　　“如果北極熊在這一階段的升溫過程中滅絕，人類將不得不捫心自問，我們在這一進程中的作用是什么，”海拉爾說。“在此前的冰河期之間的升溫階段，北極熊存活下來了。而這一次的主要區別在于，人類也在影響北極熊。”

　　遺傳學研究是研究北極熊進化史的重要工具，因為北極熊的生活和死亡通常都在海冰上，死亡后身體會沉入海底，化石非常稀少。