非洲猴面包樹看起來像蘇斯博士（美國兒童文學家）書中描繪的事物。當它們是幼樹時，這個物種只有一個樹干，沒有樹枝，并且結著和巨大香腸類似的果實。如今，研究人員報告稱，隨著猴面包樹逐漸長大，一些更加怪異的事情發生了。在其生命過程中，這種樹的根會成圈長出若干更多的莖。這些莖最終融合，在內部形成一個大到足以讓人們在里面開酒吧、建教堂或者監獄的洞。這些洞還可以作為動物在炎熱的陽光下尋求解脫的避難所。最新研究還破解了為何很多這種奇怪的樹正在死去的謎題。
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為開展此項研究，科學家搜尋了書籍、文章和網絡并且詢問非洲當地人，以便找出最大的猴面包樹。該團隊負責人是一名熱愛參天大樹并且開發出一種為古代樹干定年的核化學家。研究人員將猴面包樹視為一項不錯的挑戰，因為其他人曾表示，很難確定這種樹木的年齡。該團隊對60多棵猴面包樹進行了定年。研究發現，和大多數其他樹種不同，猴面包樹會長出新的樹干而非樹枝。這些樹干最終創建了巨大的內部空洞。
研究人員在日前出版的《自然—植物學》雜志上報告稱，其中一些猴面包樹擁有兩千多年的歷史。但在2011年，最古老的已知樣本死去并且倒塌。這棵樹名為Panke，在約2450年前開始生長，曾被當作喚雨巫師的神龕。該團隊報告稱，如今，在最古老的13棵樹和最大的6棵樹中，分別有7棵和5棵已經死去。
他們懷疑，氣候變化和更難獲取地下水可能同猴面包樹的消亡存在一定關聯。不過，研究人員也指出，每棵樹在其生命周期中都經歷了更濕潤、更干旱、更冷和更溫暖的氣候條件，而這給猴面包樹帶來了壓力并且有時會殺死其他植物。無論原因何在，這些神秘的死亡將對非洲南部陸地景觀產生巨大影響。因為除了遮陰，這種樹的樹皮、根、種子和果實對很多動物來說都是關鍵的食物源。
