總氮包括溶液中所有含氮化合物，即亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮、無機鹽氮、溶解態氮及大部分有機含氮化合物中的氮的總和。
當水中的亞硝酸鹽氮過高，飲用此水將和蛋白質結合形成亞硝胺，是一種強致癌物質，長期飲用對身體極為不利。而且氨氮在厭氧條件下，也會轉化為亞硝酸鹽氮；飲用水中硝酸鹽氮在人體內經硝酸還原菌作用后被還原為亞硝酸鹽氮，毒性將擴大為硝酸鹽毒性的11倍，主要影響血紅蛋白攜帶氧的能力，使人體出現窒息現象。
總氮是反映水體富營養化的主要指標。太湖水污染事件的發生，讓監管部門重新認識到了總氮的危害性。掌握總氮排放量、分布狀況以及主要來源，對控制水體富營養化、改善水質具有十分重要的意義。