研究人員發現，輕輕撫摸嬰兒似乎會減少其大腦中與痛苦經歷相關區域的活動。該研究顯示，在進行必要的臨床醫療程序之前，以一定的速度——大約每秒3厘米——輕輕撫摸嬰兒可以有效緩解疼痛。相關論文近日刊登于《當代生物學》。
英國牛津大學兒科學教授、資深作者Rebeccah Slater表示：“父母憑直覺能以最佳速度撫摸自己的孩子。如果我們能更好地理解嬰兒按摩等的神經生物學基礎，就能改進關于如何安慰嬰兒的建議。”
Slater團隊通過觀察行為和使用腦電圖檢測大腦活動測量了新生兒對必要的血液測試的疼痛反應。Slater團隊成員在其中半數嬰兒驗血前用軟毛刷輕輕撫摸他們的皮膚。
先前的研究表明，在血液測試后，嬰兒的腦電圖活動會立即增加，但可以通過干預降低，例如應用局部麻醉劑。在此次實驗中，Slater發現接受輕撫的嬰兒也表現出較低的與疼痛相關的腦電圖活動。然而，嬰兒的四肢仍在努力遠離刺激。
最佳的減輕疼痛的撫摸速度約為每秒3厘米，其頻率與激活皮膚中被稱為C-觸覺傳入神經的一類感覺神經元的頻率相同。此前已有研究表明，C-觸覺傳入神經可以減輕成年人的疼痛。到目前為止，還不清楚新生兒是否也有這種感覺反應。
Slater說：“有證據表明，C-觸覺傳入神經可以在嬰兒中被激活，而緩慢、溫柔的觸摸可以引起嬰兒大腦活動的變化。”
該研究顯示，撫摸減輕疼痛似乎在臨床上是有用的，它也可以解釋以觸摸為基礎的干預措施（如嬰兒按摩和袋鼠式護理）為何具有撫慰人心的力量。研究人員還計劃在早產兒身上重復該實驗——早產兒的感覺通路仍在發育。
