膜融合是生命基本和重要的過程之一，真核細胞多種形式的胞內區間具有不同的生物化學性質，細胞維持這些胞內分區之間的動態平衡主要依賴的是囊泡轉運，該過程與許多重要疾病密切相關。
囊泡轉運即包含轉運物質的囊泡從供體出芽然后轉移至目標膜，錨定之后與目標膜融合，從而使得膜蛋白、磷脂和內容物轉運至另一個細胞區間。神經遞質的釋放就是通過突觸囊泡與質膜的融合實現的。位于囊泡膜上的v-SNARE蛋白和位于目標膜上的t-SNARE蛋白在形成SNARE復合體的過程中將兩膜拉近并驅動膜融合的發生。SNARE復合體是非常穩定的四螺旋束結構，必須被解聚成單體以便循環使用，在細胞內這是通過馬達蛋白NSF及其接頭蛋白SNAP共同完成的。NSF蛋白是一種多細胞功能相關的ATP酶（AAA+ ATPase），它與接頭蛋白SNAP、SNARE復合體一起形成沉降系數為20S的復合體。在20S復合體中，NSF在SNAP的幫助下利用水解ATP產生的能量將SNARE復合體解開成單體，使胞內膜融合的過程得以循環進行。
20S復合體是一個非常高效的分子機器，對其工作機制的研究不僅有助于深入理解胞內SNARE的循環利用機制及膜融合的調控機制，也對揭示AAA+ ATPase酶的分子機理具有重要的意義，因此一直是科學家們研究的熱點問題。
來自清華大學生命科學學院隋森芳教授研究組發表了題為《SNARE復合體解聚的機制研究》（Mechanistic insights into the SNARE complex disassembly）的研究論文，通過解析SNARE解聚分子機器20S復合體的高分辨率冷凍電鏡三維結構，并結合生化實驗、電生理實驗和交聯質譜實驗，揭示了SNARE復合體的解聚機制。
這一研究成果公布在4月的Science Advances雜志上。
隋森芳教授研究組長期致力于利用冷凍電鏡技術研究與生物膜相關的重要蛋白復合體的結構與功能。此前，曾于2012年在《自然結構與分子生物學》（Nature Structural & Molecular Biology）期刊上報道了全長NSF蛋白在水解ATP過程中各個狀態的三維結構以及20S復合體的負染電鏡三維結構。隨后，又于2015年在《細胞研究》（Cell Research）期刊上報道了20S復合體的低分辨率冷凍電鏡三維結構和SNAP-SNARE亞組裝體中等分辨率的結構，發現并驗證了新的解聚關鍵氨基酸。
在最新論文中，研究人員通過優化冷凍樣品制備條件將錨定在納米盤（Nanodisc，模擬細胞膜的脂質雙分子層）上的20S復合體的分辨率推進至4.6 ，并進一步通過分割重構法將NSF六聚體和α-SNAP-SNARE亞組裝體的分辨率提高到3.9 和3.7。
這些高分辨率結構揭示了20S復合物中蛋白質相互作用的許多細節。結合生化分析，研究者發現在SNARE解聚過程中，α-SNAPs主要通過R116殘基的靜電作用和L197殘基的疏水作用對VAMP單鏈的兩個位點施加作用力。為了進一步評價R116和L197在體內的功能相關性，研究者與清華大學生命學院姚駿老師課題組合作檢測了這些突變體對培養的海馬神經元釋放神經遞質的影響。結果表明，與野生型α-SNAP過表達相比，R116A和L197A顯著降低了突觸小泡的釋放速度，表明這兩個突變體可能通過降低SNARE復合物的解聚能力而顯著削弱了膜融合。
此外結合交聯質譜實驗，研究者證明了SNARE螺旋束的氨基末端與NSF-D1結構域的中心孔環之間有直接相互作用，并驗證了這種相互作用可能作為錨定支點在SNARE復合體的解聚中發揮重要作用。該研究提供了一個詳細的α-SNAP介導的SNARE復合體解聚的旋轉模型：NSF利用ATP水解產生的能量帶動α-SNAP圓筒沿右手方向旋轉從而對SNARE復合體的左手方向螺旋束施加解旋方向的切線力——主要來自于α-SNAP蛋白的 R116殘基與VAMP蛋白的E62和D68殘基的靜電作用以及α-SNAP蛋白的L197殘基與VAMP蛋白的V48、V50和L54殘基的疏水作用。同時由于SNARE復合物的N端直接錨定在NSF-D1的孔區，右手扭矩將開始展開和/或破壞左手螺旋的SNARE復合物，從而同時或連續地將復合物分解成單個蛋白質。
清華大學生命科學學院隋森芳教授為本文的通訊作者；生命科學學院已畢業博士生黃軒（現為首都醫科大學附屬北京朝陽醫院醫學研究中心研究實習員）、生命科學學院孫珊副研究員、生命科學學院已畢業博士生王霄婧、生命科學學院前助研樊鳳輝為本文的共同第一作者。生命科學學院博士后周強（現為西湖大學特聘研究員）參與了電鏡數據分析；生命科學學院姚駿課題組進行了電生理實驗；北京生命科學研究所董夢秋研究員課題組進行了交聯質譜的工作。國家蛋白質科學研究（北京）設施清華基地冷凍電鏡平臺和計算平臺，以及清華大學高性能計算平臺為數據收集和處理提供了支持。膜生物學國家重點實驗室、北京市結構生物學高精尖創新中心、科技部、國家自然科學基金等為本研究提供了經費支持。
