最新研制新型激光頻譜儀器揭開火星生命體神秘面紗

據空間網站報道，最近尋找火星上的原始生物又有了新的途徑，美國宇航局新研制了一種激光頻譜儀器，即在儀器的傳送帶上安裝上一種激光裝置，該裝置能夠能夠分析礦物巖碎片是否含有活的細胞。

火星真的存在生命嗎?

據科學家介紹，美國宇航局的衛星和探測器已經探測到足夠的證據，證明在火星的表面曾經有液態水流過。水的存在自然提升了這個紅色星球孕育生命的可能性，盡管它們也許只是一些低等的微生物。過去有其它一些探測項目直接去尋找火星存在生命的證據。

上世紀七八十年代，美國“海盜計劃”曾經試圖檢測火星上的泥土以發現生命跡象，但是最后卻以失敗告終。現在，美國宇航局的鳳凰號火星探測器在火星的北極圈的工作已經接近尾聲，探測器通過研究北極圈的凍土來發現有機物的跡象。眾所周知，有機物是構成生命的最基本要素。但是，科學家們真正希望的是能夠從火星帶回火星樣品，以供深入分析。在這種背景下，由愛達荷國家實驗室研發的這款新型工具就能派上用場。

這款儀器如何工作的?

它分析火星樣品時使用了一種“瞄準即拍”的激光技術——激光解吸質譜。研究人員使用鉛筆芯百分之一寬度的激光束，來掃描礦物巖上最細微的碎片。如果分析的碎片含有有機物，那么這碎片就會與他們的反應，形成離子(離子是由于原子或分子失去或者得到電子而形成的)。該儀器一旦檢測出離子，科學家們就會仔細研究分析出的圖案是否屬于某種特定的生物分子。

在得到美國宇航局太空計劃的資金資助后，愛達荷國家實驗室吉爾斯考特教授和她的團隊已經對這個儀器進行了測試。那些被她叫做“地球類似物的火星巖石”，也許就是找到火星存在生命的最好證據。同樣，這個儀器還會幫助未來的太空探測，帶回更有研究價值的樣本。斯考特的團隊將會很自豪地告訴美國宇航局：“這是你們最有眼光的選擇，就用這個儀器去尋找生命吧。”

但是這個儀器也存在缺陷，它不能很好的分析某些礦物質，比如氧化鐵。很有意思的是，整個火星充滿了氧化鐵，用斯考特的話來說那是一個生銹的星球。

到目前為止，儀器對含有有機成分的石鹽(或巖鹽)和黃鉀鐵礬效果特別的好。該團隊來測試了從加利福尼亞州瑟爾斯湖床帶來的無水芒硝。無水芒硝被認為是火星表面的組成物質之一，瑟爾斯湖床的無水芒硝是湖水干枯后流下來的，所以如果分析的樣品中存在這種物質的話，那有可能意味著水，甚至生命曾經在這周圍存在過。

斯考特和她的團隊還合成了含有微量硬脂酸的無水芒硝樣品。硬脂酸是死去的細胞和甘氨酸留下的。而甘氨酸是地球上組成生命最簡單的氨基酸。

對上述物質的實驗，儀器都分析出了獨特的圖案，這就意味著利用這些圖案可以檢測某種物質是否含有生物分子。在最新的地質微生物學雜志中，該團隊指出，現在的這款儀器能夠檢測出每兆分子中僅含有的三個生物分子。這樣高的靈敏度對于尋找生命是至關重要的，因為在火星中存在生命跡象的幾率本身就非常小，正如斯考特所說：“他們(生物分子)是相當稀少的。”

美國宇航局準備在即將舉行的火星實驗中使用不同的激光，這些激光甚至會對塵埃進行分析，以便了解他們的組成。

為什么選擇這種儀器呢?

也有其它一些技術能夠探測到巖石的有機物，但他們都需要從樣本中提取有機物成分，以致對樣本和時間的耗損都很大。斯考特說：“即便你能從火星上帶回來這么多的樣本，你也不愿意將他們就這樣浪費掉。”還有這些方法對于火星本身的研究來說也是不切實際的，因為它們都牽涉到樣本的采集問題。在茫茫的火星上采集有價值的樣本猶如大海撈針，斯考特幽默地說：“如果派你去火星上進行工作，你也不愿意去做樣本采集。”

接下來的工作，斯考特和她的團隊會重點研究如何讓儀器變小，以便能夠送去火星，但是他們現在面臨資金問題。同時，他們需要更加深入地研究激光，以便提高儀器的檢測能力。因為它現在只能發現十分之一的生物分子。

引用斯考特的一句話：“我們的工作仍然任重而道遠。”