凱氏定氮儀主要由兩個部分組成：消化爐和蒸餾器。其中消化爐主要是對樣品進行消化，而蒸餾器主要是進行蒸餾。蒸餾器是利用蒸餾法分離物質的器具，在古代，蒸餾器除了用于實驗室的化學分析外，還經常用于煉丹術、制燒酒等實踐中，是一種使用較為廣泛的提取物質的方法。
原始的蒸餾器主要用于煉丹藥。從一開始的低溫氧化 焙燒法到東漢時的密閉抽汞法，此時已經形成了最為原始的蒸餾器。它是將容器密封，然后加熱，此時丹砂分解出的水銀蒸汽冷凝在容器內壁，這套裝置再加上冷凝 裝置和汞收集器，就組成了最初的蒸餾器。后來隨著社會的進步，蒸餾器也在發生著變化。漢代出現了銅蒸餾器，有上下兩個部分構成：上體底部帶箄，箄上附近鑄 有一槽，槽底鑄有一引流管，與外界相通；在蒸餾時，蒸汽在器璧上凝結，沿璧流下，在槽中匯聚后順引流管留至器外，這樣就能起到蒸餾作用。再后來，又出現了天長銅蒸餾器。
隨著人們對蒸餾器的需求越來越高，蒸餾器也在隨著人們的意愿發生了翻天覆地的變化。現在，蒸餾器已經脫離了原先煉丹、制酒時的復雜裝備，而變得更加簡單易用。定氮儀蒸餾器就消去了如此復雜的設備，只需將樣品放入儀器的試管內，打開儀器，就可以進行蒸餾。此時的蒸餾器，無論是外觀，還是功能上，都已經與古代的蒸餾器相距甚遠。