人體存在兩種形式分布的內分泌細胞，一種是內分泌細胞群集形成內分泌器官，如垂體等，另一種是內分泌細胞單個散在于其它組織細胞之間，形成彌散的內分泌系統（diffuse en－docrine system）。通過免疫細胞化學方法及超微結構觀察，人們對內分泌細胞的分布形態與功能等不斷有新的發現。1968年，Pearse觀察到體內一些分泌肽類物質的細胞具有共的細胞化學特性，即具有攝取胺前體、脫去其羧基變為活性胺的能力（amine precursior uptake and decar－boxylation）而命名為APUD細胞，把這些細胞歸屬為APUD系統。現在，這上概念已擴展為體內分泌肽類和/或胺類活性物質的內分泌細胞的總稱，所分泌的活性物質作為激素、神經遞質而發揮作用；已知APUD系統的細胞有40多種，已確定的肽類產物有30多種。近年的研究表明，APUD細胞與下丘腦的一些神經內分泌細胞很相似，因此，提出彌散內分泌細胞、APUD細胞、神經內分泌細胞實際上同一類細胞，彌散分布、具有帶膜的胞漿分泌顆粒以及分泌胺類和/或肽類激素是它們的共同特點。有人提出，一切攝取胺前體脫羧細胞都是神經外胚葉起源，但也有人對此持不同意見。事實上，若干肽類激素如生長激素抑制素即可在胃腸和胰腺內生成，也可在中樞神經系統內生成；而神經元的標志酶，即神經元特異性烯醇化酶（NSE），也可在肽激素生成性APUD細胞漿內檢出，這些共性使人們將APUD系統歸入神經內分泌系統的概念內。
APUD細胞或神經內分泌細胞發生的腫瘤稱為APUD腫瘤（apudoma）或神經內分泌腫瘤，此類腫瘤包括腸胃道類癌、胰腺內分泌腫瘤、支氣管類癌和一些肺小細胞未分化癌、甲狀腺髓樣癌、嗜鉻細胞瘤以及垂體腺瘤，最近還不斷提出一些新的腫瘤，如食管、宮頸、前列腺等部位的“小細胞”嗜銀癌、子宮內膜“小細胞未分化型APUD瘤”、喉部“神經內分泌癌”、皮膚“神經內分泌癌”（Meckel細胞癌）等。這一類腫瘤在功能和形態上，有以下共同特點：①具有內分泌功能，患者血中可出現腫瘤分泌產物，如胃泌素、嗜鉻粒蛋白（chromogranin）等，臨床上也可表現相關癥狀；②腫瘤組織可提取相應的激素類物質，免疫細胞化學染色呈特異性陽性反應；③腫瘤細胞在電鏡下可見其有被膜的神經分泌顆粒。以上這些特點可作為診斷神經內分泌腫瘤（A－PUD腫瘤）的依據。
神經內分泌腫瘤中，有的不伴有內分泌癥狀，此稱無功能性腫瘤，但也有可能是這種腫瘤分泌產物量很少，不足以產生臨床表現的內分泌癥狀；有的則伴有內分泌癥狀，臨床表現取決于激素的性質。這些腫瘤中有的腫瘤分泌所在器官正常產生的激素，稱為正內分泌瘤，如胰腺的胰島素瘤；有的腫瘤則分泌非所在器官正常產生的激素，稱為異內分泌瘤，如胰腺的胃泌素瘤。此外，尚有一種腫瘤內可含幾種不同的細胞、分泌多種激素以及幾個內分泌腫瘤可以在不同器官內同時存在等情況。
應用免疫細胞化學方法研究神經內分泌腫瘤，將進一步更新我們對這些腫瘤的經典概念，使我們能夠從組織學角度準確地判斷腫瘤細胞的分化程度及生物學行為。例如，過去應用常規組織學方法很難判斷未發生轉移的胰腺內分泌瘤的生物學行為，而今已證實，惡性功能性胰島素瘤都含有與糖蛋白激素共同的α鏈，可應用免疫細胞化學方法加以檢測，證實其良、惡性質。下面，我們介紹幾種常見的神經內分泌腫瘤，及其免疫細胞化學和電鏡的特點。
一、生體腺瘤
應用免疫細胞化學方法，按照腫瘤細胞內定位的垂體激素種類，垂體腺瘤可分為以下幾種：
（一）生長激素腺瘤
可分為顆粒密集型及顆粒疏松型兩種。
1．顆粒密集型臨床上這類腫瘤伴有肢端肥大癥。免疫細胞化學染色可見胞漿中有生長激素陽性反應物質。電鏡下，這類瘤細胞胞漿內分泌顆粒數量多，球形，外周有界膜，直徑300～500nm。
2．顆粒疏松型臨床上也伴有肢端肥大癥。免疫細胞化學染色可見胞漿中有斑點狀的生長激素陽性反應物質。電鏡下，瘤細胞胞漿內可見分泌顆粒，但數量少，直徑大多約100～250nm。
（二）催乳激素腺瘤
也有兩型。
1．顆粒密集型電鏡下，分泌顆粒數量較多，體積大，直徑可達1200nm。免疫細胞化學染色可見催乳激素在瘤細胞胞漿中呈明顯陽性反應。
2．顆粒疏松型免疫細胞化學染色可能出現兩種情況，一是在瘤細胞胞漿內發現催乳激素呈陽性反應，二是呈陰性反應。出現陰性反應的原因，可能是激素產生后不經過儲存即直接排出細胞外。電鏡下，分泌顆粒數量少，體積小，平均直徑250nm。
