免疫系統能夠衍生出多種復雜的機制來對微生物入侵者快速產生反應，同時還能保護宿主自身的組織，這種微妙平衡的調節主要依賴于免疫系統中兩種主要的T細胞，其能被表面所表達的特殊蛋白質所區分，即CD4或CD8，這兩種T細胞也被稱為CD4 T細胞和CD8 T細胞，通常認為，CD8 T細胞能夠殺滅被微生物入侵感染的細胞并破壞外來或異常的細胞；然而，近日一項刊登在國際雜志Nature上的研究報告中，研究者Saligrama等人報道了CD8 T細胞的另一個角色，其會抑制自身反應性的CD4 T細胞，同時還能在多發性硬化癥小鼠模型中抑制自身免疫性疾病的發生。
在此前研究中，研究人員發現，如果乳糜瀉(coeliac disease)患者暴露于谷蛋白中，其就會不僅激活患者機體中CD4 T細胞的表達（CD4 T細胞能特異性地識別谷蛋白），而且還會識別一類CD8 T細胞，后者細胞到底發揮著什么樣的角色，研究人員并不清楚；如今研究人員想通過深入研究是否在實驗性自身免疫性腦脊髓炎（EAE）中也能夠檢測到類似的協調性T細胞反應，EAE是一種多發性硬化癥小鼠模型，通過將蛋白質髓磷脂少突膠質細胞糖蛋白（MOG）注射到小鼠機體中就能夠誘導自身免疫性疾病模型產生，MOG是神經細胞脂肪外層—髓磷脂的成分；研究人員證實，利用MOG免疫后大量增殖的CD4和CD8 T細胞群體才能夠產生細胞克隆。
每一種被動員的細胞群體，研究者Saligrama都能夠鑒別出T細胞抗原受體（TCR），其是T細胞上的特殊蛋白，能夠識別外源性或名為抗原的自身肽段，同時研究者還想嘗試鑒別出TCRs能夠識別的抗原，諸如此類識別作用能夠導致T細胞激活及增殖。研究者發現，CD4 T細胞能夠識別MOG衍生的肽段，并會特異性地攻擊髓磷脂包裹的神經細胞并引發疾病，但CD8 T細胞克隆并不能識別MOG，而且所測試的350個髓磷脂衍生的肽段并不能激活其TCRs，那么這些細胞是如何被激活的呢？
為了找到答案，研究人員創建了一個大約含有一億個不同肽類的文庫，每種肽類都會嵌入到Ia主要組織相容性復合物（MHC）蛋白中，其是免疫系統向將抗原展示給T細胞的必要組分；研究者使用來自CD8 T細胞的TCRs作為誘餌來捕獲肽-MHC文庫中的相應抗原（如圖），這種定義TCE結合肽的方法目前并未被廣泛采用，因為其很難產生一個較大的文庫來顯示單個肽段的MHC復合物，其結構的保真性和穩定性足以進行敏感和有效的抗原篩查。研究者Saligrama及同事開發的技術就能夠克服這些障礙，他們能夠利用單一的TCR對大約5億個不同的肽-MHC復合物進行篩選，同時還能夠鑒別出結合TCR的十二種肽-MHC復合物，這就類似于大海撈針一般。
在經過多輪篩選后并沒有肽類來自于小鼠的蛋白中，研究者將其稱之為“替代”肽（‘surrogate’peptides），其代表通常存在于體內的自身肽類；為了確定識別這些肽類的T細胞促進EAE發生的分子機制，研究人員利用這些替代肽和MOG的混合物來對小鼠進行免疫，識別用作疫苗接種的肽類的CD8 T細胞能夠增殖并且抑制促進EAE的CD4 T細胞的增殖，其可能是通過識別MOG反應性CD4 T細胞上展示的肽-MHC復合物來實現的。目前CD8 T細胞在體內所識別的肽類并未被定義，諸如能夠抑制免疫反應的CD8 T細胞稱之為調節性細胞，這些調節性CD8 T細胞是否會初始增殖也依賴于CD4 T細胞或其它類型免疫細胞所呈遞的肽類。
鑒定并測序特殊T細胞克隆所表達的TCRs的進展如今有望幫助開發重要的基于TCR的新型療法，然而與這些TCRs結合的肽-MHC復合體的特性通常難以捉摸，研究人員所采用的方法的一個基本特征就是修飾肽類來增加其對Ia MHCs的親和力，從而確保文庫中大多數肽類都能與MHC結合；此外，這些修飾還能夠增加肽-MHC復合體與TCRs之間結合的強度，并增加其刺激調節性CD8 T細胞的能力，早期研究結果表明，增加肽類與MHC II類蛋白結合的突變，及源于胰島素的自身肽類的T細胞激活效應會導致肽類MHC復合體刺激胰島素特異性CD4 調節性T細胞的分化。
研究人員所采用的方法的一個缺點可能偏向于研究識別Ia類肽-MHC復合體的細胞，其它研究中研究人員則發現，CD8 調節性T細胞與所發現的類似，能夠識別來自Ib類的MCH蛋白復合體；了解研究人員所鑒別的CD8 調節性T細胞非常有意義，其由兩種不同的細胞譜系組成，能夠以互補的方式發揮作用，并能通過監測不同組織中表達的Ia或Ib MHCs來阻斷自身免疫力。
研究人員對阻斷CD4 自身免疫反應的CD8 T細胞群體的深入研究歸結為研究這些CD8 T細胞是否為一類特殊的、且與效應CD8 T細胞并不相同的細胞譜系，研究者發現，調節性特性通常會在不到5%的CD8 T細胞中產生，這些細胞能夠在其表面表達特殊的三聯蛋白（CD44、CD122和Ly49），對這些細胞亞群進行RNA分析表明其與大多數典型CD8 效應細胞不同，且也與所謂的自然殺傷T細胞及其它自身免疫環境中鑒定的CD8 調節性細胞具有共同的特征。
與CD4 T細胞一樣，CD8 T細胞也分為能靶向作用微生物的效應細胞譜系和抑制自身反應性CD4 T細胞的調節性細胞譜系，通過表面標志物來追蹤離體細胞有助于確定CD4 T細胞的調節性譜系，研究者Saligrama及其同事所采用的方法被證明同樣有助于確定CD8 T細胞的調節性譜系。
最后研究者在最近發病的多發性硬化癥患者機體中觀察到了CD4和CD8 T細胞的協調性動員，這就表明，在小鼠中發現的研究結果同樣適用于人類機體，鑒別出用于可靠性分離假定人類CD8 調節性T細胞的細胞表面標志物，或將有助于幫助研究是否此類細胞會引發人類自身免疫性疾病的發生。此外，對這些免疫細胞所識別的抗原進行定義及特征分析或能幫助開發新型的臨床療法。