植物從環境中吸收離子時，具有選擇吸收的特性，表現在對同一溶液中的不同離子，甚至同一種鹽的陽離子和陰離子的吸收量不同。例如硫酸銨［（ NH4 ） 2 SO4 ］，由于植物對氮的需要量大于硫，因此，大量吸收 NH4 使溶液中剩余較多的 SO2-4 。同時植物在吸收 NH4 時，是與細胞表面的 H 進行交換，所以溶液中 H 增加， pH值降低。硫酸銨在化學上是中性鹽，但由于植物選擇吸收生理活動的結果，使介質酸性增加，所以稱為生理酸性鹽。相反，有些化學上的中性鹽如硝酸鈉（ NaNO3 ）等，因為植物吸收氮要比鈉多，而植物吸收 NO3- 時，是與細胞表面的 HCO3 進行交換，因此 HCO3- 進入溶液形成 NaHCO3 （弱酸強堿鹽），從而使介質 pH增加，故稱為生理堿性鹽。有些鹽類［如硝酸銨（ NH4 NO3 ）等］，植物吸收其陽、陰離子的量很相近，因此不會引起介質酸堿度的變化，這種鹽類稱為生理中性鹽。由于土壤含有多種弱酸及所以具有強大的緩沖能力。因此，在一般用量不過多的情況下，施用生理酸性鹽或生理堿性鹽，并不能很快引起土壤酸化或堿化，但在用水溶液培養植物時，要特別注意營養液 pH值的變化。