史前的孩子雖然也是父母的掌中寶，但他們一直被許多考古學家所忽視，后者認為史前的童年只有玩具和游戲。現在，一項新研究發現，史前的孩子是勤勞的勞動者，他們從小就學會使用武器和工具以適應成年后的嚴酷生活。
實際上，這項關于古代兒童“工作”的最新研究是偶然開始的。加拿大埃德蒙頓阿爾伯塔大學考古學家Robert Losey和Emily Hull，對美國俄勒岡州海岸一處遺址的1700年前的物品進行了研究。這個地區歷史上曾是切努克人和薩利希人的家園。
在這些發現中，有幾件手持式投矛工具殘片。在弓箭發明之前，這些投矛工具一直是人類最致命的狩獵工具之一。但一些破碎的投矛工具看起來有點與眾不同。
“它們不適合成年人的手。”Losey說。相反，它們似乎是縮小版的兒童“武器”。研究人員最近在《古物》上發表了一篇研究報告，他們推測，也許是成年人制造了這些小型工具，以便年輕人能盡早開始訓練以后需要的狩獵技能。
“要成為一個成功的獵人，你真的需要掌握投矛。”Losey說，一些研究表明，人類需要幾年時間才能熟練掌握投矛技巧。
洛根市猶他州立大學人類學家David Lancy說，Losey和Hull的推測與研究人員在當今社會中觀察到的許多情況一致。從很小的時候起，孩子就被允許在沒有父母監督的情況下接觸成年人用來工作、覓食和狩獵的工具。嬰兒吮吸鋒利的小刀，幼兒玩彎刀。
許多研究表明，玩工具的孩子很快就能學會使用工具。例如，泰國曼尼格人4歲就可以很容易地給小動物剝皮和取腸。賓夕法尼亞州立大學人類學家Douglas Bird也表示，坦桑尼亞哈扎部落的孩子是熟練的覓食者。一項研究表明，在某些季節，5歲的孩子就可以自己獲得一半的日常熱量。
史前的孩子很可能也有這種傾向。伊利諾伊州芝加哥市德保羅大學考古學家Jane Eva Baxter說，只是在最近20年里，考古學家才開始考慮古代兒童是其社會中具有生產力的成員，但即使在今天，人們仍然著重于尋找玩具。
最近的其他發現包括在史前瑞典兒童墓葬中發現的兒童版燧石，以及在俄羅斯和格陵蘭島發現的維京人武器和食品加工工具的微型模型。瑞典烏普薩拉大學考古學家Ben Raffield說，年輕的維京人可能很喜歡玩這些東西，但這樣做也可能加速了他們向成人世界的轉變。例如，骨骼證據表明，許多維京青少年也是軍隊戰士。
Lancy說，這些見解可能對當今后工業社會的父母有借鑒意義。對許多家長來說，打工的孩子被視為一種反常現象，部分原因是它讓人聯想到在工廠或礦山剝削兒童的畫面。但是Lancy說，在不健康的工作環境下的童工和研究人員所說的兒童工作之間有一個重要的區別。兒童工作是在家庭內部進行的，包括學習有用的技能，比如如何使用投矛，這對其一生都是有益的。
坊間證據也表明，一些孩子更喜歡這種“工具玩具”。比如，Bird和他的妻子、賓夕法尼亞州立大學人類學家Rebecca Bliege Bird在澳大利亞西部沙漠的馬爾圖人家住了多年之后，他們的孩子已經很難適應美國的生活。
他們已經習慣了馬爾圖孩子的自主性，他們可以在沒有大人幫助的情況下自豪地抓、煮、吃小蜥蜴。
正如北婆羅洲杜松人的一位父親對一位關心他的孩子玩刀的人類學家所說：“如果你不玩刀，你怎么能學會用刀呢？ ”
