氨基酸是構成蛋白質分子的基本單位。蛋白質是生命活動的基礎。體內的大多數蛋白質均不斷地進行分解與合成代謝，細胞中不停地利用氨基酸合成蛋白質和分解蛋白質成為氨基酸。體內的這種轉換過程一方面可清除異常蛋白質，這些異常蛋白質的積聚會損傷細胞。另一方面使酶或調節蛋白的活性由合成和分解得到調節，進而調節細胞代謝。實際上酶的水平取絕于其合成同樣也由酶的分解來決定。所以，對細胞來說，蛋白質的分解與合成同樣重要。
蛋白質分解代謝首先在酶的催化下水解為氨基酸，而后各氨基酸進行分解代謝，或轉變為其它物質、或參與新的蛋白質的合成。因此氨基酸代謝是蛋白質分解代謝的中心內容。