噬菌體(bacteriaphage or phage)是病毒的一類，結構很簡單，基本上由一個蛋白質外殼包裹著一些核酸組成的。噬菌體的多樣性來自于組成其外殼的蛋白質的種類，以及其染色體的類型和結構的不同。
（一）烈性噬菌體（ virulent phage）
遺傳學上應用最廣泛的烈性噬菌體是大腸桿菌（ E.coli ）的T偶列噬菌體。它們的結構大同小異，外貌一般呈蝌蚪狀。T偶列和T奇列有些不同，以T 2 的結構最為典型（圖7－4）。
T偶列噬菌體的頭部為六角形，染色體為雙鏈DNA分子。
T偶列噬菌體的尾絲附著在E.coli表面時，通過尾鞘的收縮將DNA經中空的尾部注入宿主細胞。DNA進入宿主細胞以后，隨即破壞宿主的遺傳物質，并借助宿主細胞的代謝系統，轉而合成大量的噬菌體DNA
和蛋白質，組裝成許多許多新的小噬菌體。最后使宿主細胞裂解（lysis），一下子釋放出數百個子代噬菌體（圖7－5）。
這樣的噬菌體稱為烈性的噬菌體（virulent Phage）。
（二）溫和噬菌體（ temperate phage）
溫和性噬菌體具有溶原性（lisogeny）的生活周期。這類噬菌體侵入細菌以后，細菌細胞并不馬上裂解。
溫和性噬菌體有兩種類型。
（1）以λ為代表,
λ噬菌體侵入細菌后，細菌并不裂解，λ噬菌體的DNA附著于E.coli染色體的gal和bio位點之間的att位點上（attachment
site），并通過交換而整合到細菌染色體上。整合以后，就能阻止其它λ噬菌體的超數感染（superinfection）。整合在寄主染色體中的噬菌體稱為原噬菌體（prophage）。
超數感染：一個細菌受一個以上同種噬菌體感染的現象。
λ噬菌體的DNA被整合以后，既不大量復制，亦不大量轉錄和翻譯。往往只有一兩個基因表達，表達產物作為阻遏物關閉其他基因的表達。
被溶原性噬菌體感染了的細菌稱為溶原性細菌（lysogenic bacterium）。
當溶原性細菌分裂成兩個子細胞時，λ噬菌體DNA隨細菌染色體的復制而復制，每個細胞中有一個拷貝。
原噬菌體通過誘導（induction）可轉變為烈性噬菌體，進入裂解周期。誘導可以通過不同的方式進行，如UV照射、溫度改變、與非溶原性細菌的接合等，誘導使阻遏物失活，使噬菌體的其他基因得以表達，促使噬菌體繁殖并進入裂解周期。
（2）P 1 噬菌體
P 1 噬菌體感染E.coli以后，不整合到細菌DNA上，而是獨立存在于寄主細胞內。P 1 DNA可以復制但不裂解宿主細胞，也不影響宿主細胞的正常代謝，但P 1 的復制可以使宿主的子細胞中也會有P 1 DNA，而且可以多于一個拷貝。
受P 1 噬菌體感染的細菌也可以因誘導而進入裂解周期。