科學家揭秘“最遠天體”如何“瘦身”

從中科院紫金山天文臺獲悉，中國、德國、美國天文學者在一項最新研究中，揭示了人類探測器“拜訪”過的最遙遠天體阿羅科斯如何由“圓”變“扁”“瘦身”的。這一研究或能幫人類揭開更多太陽系早期天體的形成和演化之謎。

阿羅科斯是太陽系邊緣柯伊伯帶中的一顆原始天體，也是迄今為止，人類近距離觀察到的最遙遠、最古老的天體。從初期的照片看，阿羅科斯像是個身處太陽系邊疆的“雪人”，這顆總長約36公里的小天體，由兩個球體連接構成，中間由一個相對細小的“頸部”相連。但隨著后期觀測數據不斷豐富，人們發現，阿羅科斯并不像此前想象的“圓嘟嘟”。從側面看，“雪人”的肚皮變得干癟，腦袋也成了凹凸不平的扁球，構成它的兩個“球體”，實際上更類似于兩個扁平的圓盤。這樣的形態，與普遍認為的原始星子為球形或橢球形大相徑庭。

此次研究里，天文學者通過模擬推演解開了阿羅科斯形態之謎。領導此項研究的紫金山天文臺副研究員趙玉暉介紹，“雪人”之所以變“扁”，與特殊的自轉模式有關。

研究顯示，阿羅科斯是一個冰質天體，它表面溫度極低，幾乎是“躺”在公轉軌道面上自轉，這使得阿羅科斯不同區域受到不同強度的太陽輻射。

“‘雪人’開始也許真是‘圓’的，但阿羅科斯兩極受到的太陽輻射遠大于赤道，這使得‘雪人’正反面損失了更多揮發性物質，顯得比側面更扁。計算顯示，阿羅科斯的‘瘦身’過程發生在形成后的100萬年至1億年內。這幾乎是太陽系發展的起點，很多古老的冰質天體可能也有類似的演化歷史。”趙玉暉說。