調制解調器是Modulator（調制器）與Demodulator（解調器）的簡稱，中文稱為調制解調器，根據Modem的諧音，親昵地稱之為“貓”，是一種能夠實現通信所需的調制和解調功能的電子設備。一般由調制器和解調器組成。在發送端，將計算機串行口產生的數字信號調制成可以通過電話線傳輸的模擬信號；在接收端，調制解調器把輸入計算機的模擬信號轉換成相應的數字信號，送入計算機接口。在個人計算機中，調制解調器常被用來與別的計算機交換數據和程序，以及訪問聯機信息服務程序等 。
所謂調制，就是把數字信號轉換成電話線上傳輸的模擬信號；解調，即把模擬信號轉換成數字信號。合稱調制解調器。
調制解調器的英文是MODEM，它的作用是模擬信號和數字信號的“翻譯員”。電子信號分兩種，一種是"模擬信號"，一種是"數字信號"。我們使用的電話線路傳輸的是模擬信號，而PC機之間傳輸的是數字信號。所以當你想通過電話線把自己的電腦連入Internet時，就必須使用調制解調器來"翻譯"兩種不同的信號。連入Internet后，當PC機向Internet發送信息時，由于電話線傳輸的是模擬信號，所以必須要用調制解調器來把數字信號"翻譯"成模擬信號，才能傳送到Internet上，這個過程叫做"調制"。當PC機從Internet獲取信息時，由于通過電話線從Internet傳來的信息都是模擬信號，所以PC機想要看懂它們，還必須借助調制解調器這個“翻譯”，這個過程叫作“解調”。總的來說就稱為“調制解調”。