吸附劑吸附試樣的能力，主要取決于吸附劑的比表面積和理化性質，試樣的組成和結構以及洗脫液的性質等。組分與吸附劑的性質相似時，易被吸附，呈現高的保留值；當組分分子結構與吸附劑表面活性中心的剛性幾何結構相適應時，易于吸附。從而使吸附色譜成為分離幾何異構體的有效手段。不同的官能團具有不同的吸附能力，因此，吸附色譜可按族分離化合物。吸附色譜對同系物沒有選擇性（即對分子量的選擇性小），不能用該法分離分子量不同的化合物。
