由于某種物質侵入人體而引起的局部刺激或整個機體功能障礙的任何疾病都稱為中毒。
凡可使人體受害引起中毒的外來物質則稱為毒物。毒物是相對的,一定的毒物只有在一定條件下和一定量時才能發揮毒效引起中毒。
例如某些藥物少量能起治療作用,過量則能置人于死命。
個別的一些人對某些物質的作用有過敏現象,而這些物質對大多數人卻毫無害處。同樣,各人對毒性物質的敏感性也不完全相同。
毒物的一切說明和定義都是按照它對大多數人的作用而確定的。凡侵入體內并能引起死亡的毒物的劑量稱為致死量或致命劑量。
根據毒物引起病態的性質,中毒可分為急性、亞急性和慢性三類。大量毒物在短時間內侵入人體,或雖然毒物的侵入量不大,但機體對此毒物較敏感,常在幾分鐘、幾小時至幾十小時內發生明顯的中毒癥狀,如不及時搶救,嚴重者可致死,稱為急性中毒。少量毒物長時間反復侵入人體,由于毒物的蓄積及反復作用,經過幾個月或幾年以后逐漸發生中毒癥狀,稱為慢性中毒。亞急性中毒則介于急性和慢性中毒之間。
影響中毒的因素很多,與毒物的理化性質、侵入人體的數量、作用的時間,以及侵入的途徑等均有關系,與受侵害的人體本身的生理狀況也有密切影響。有的毒物極小量即可引起中毒,如氰化物;但也有的毒物需相當量才能引起中毒。凡毒物量愈大,接觸時間愈長,則引起的中毒一般都較深。此外,各人的年齡、體質、耐受力、習慣性均有所不同,因而對中毒的反應差異也大。
為了預防在分析實驗室內使用毒性物質時的偶然中毒,應當知道毒物可能經過什么途徑侵入體內以及各種毒物的作用,采取有效措施以免中毒,萬一中毒也可盡快加以急救,擺脫危險。