收發射器或探頭安裝在船底龍骨上，以“扇面”形式向水底發射數十、數百束聲波，通過接收傳感器接收自海底反射回來的回聲波，并由電纜將回聲信號傳輸到船上的信號處理機進行處理，再通過顯示器或繪圖儀將處理過的海底信號繪制成水深圖或地形圖。經工作站處理的信號還可繪制成彩色地形圖和底質圖。根據此測深儀的用途可分為深水型和淺水型兩種：深水型測深范圍可達12 000米，精度為水深的0.5%；淺水型測深范圍0～500至1000米不等，精度可達水深的0.3%，為提高測深精度，這種設備一般都配有船姿補償儀和聲速校正系統，已廣泛用于大陸。