土壤含水量有三個重要指標。一個是土壤飽和含水量，表明該土壤最多能含多少水，此時土壤水勢為0。
第二是田間持水量，是土壤飽和含水量減去重力水后土壤所能保持的水分。重力水基本上不能被植物吸收利用，此時土壤水勢為-0.3巴。
第三是萎蔫系數，是植物萎蔫時土壤仍能保持的水分。這部分水也不能被植物吸收利用，此時土壤水勢為-15巴。
田間持水量與萎蔫系數之間的水稱為土壤有效水是植物可以吸收利用的部分。當然，一般在田間持水量的60%時，即土壤水勢-1巴左右就采取措施進行灌溉。
土壤水勢可細分為重力勢、基模勢和溶質勢。
土壤水分重力勢以土壤水面與土表面相平時為0。水面高于土表面時為正值（此時也稱為壓力勢）。水面低于土表面時為負值（土壤水吸力為正值）。
土壤基模勢指土壤中礦質顆粒表面和有機質顆粒表面對水所產生的張力。它的值永遠是負值，即總是將土壤表面的水分向土體內吸進來。
土壤水分溶質勢與土壤溶液中所含溶質數量有關，溶質越多，溶質勢越小（即越負）。點水源入滲時，水沿濕度梯度從高水勢處向低水勢處流動，逐漸形成一個干濕交界分明的橢球體形狀，稱為濕潤球，球面各處土壤水勢相等。該球面稱為入滲鋒，在水頭固定不變時，入滲鋒的前進速度隨著時間的延長而減慢。
大部分植物養分都是溶于水后隨水移動運輸到植物根系被吸收的。無論根系以質流、擴散、截獲哪種方式吸收植物養分都在土壤溶液中進行。
