苦咸水是由于沿海地區對地下水過度開采而導致海水入侵,使陸地地下淡水變成苦水,失去原有的使用功能。據1991年調查結果表明,遼、冀、魯三個沿海發生海水入侵地段74個,總面積1236km2。據不完全統計,海水入侵造成近5000眼機井報廢,每年地下水開采量減少7000多萬m3,造成近100萬人飲水困難,減少灌溉面積2萬km2,農業每年糧食減產1億kg,減少工農業產值每年超過3億元。另外苦咸水還可以由自然地質原因造成。
我國甘肅、青海、新疆、陜西等西部干早地區地下水礦化度高,達不到飲用水的衛生標準。這些地方的井水或窖水含有高濃度的NaCl、 NaHCO3、Ca(HCO3)2、MgSO4等,使水有苦咸味,飲用后易引起腹痛、腹瀉,對人體健康有不利影響。