1928年，印度物理學家C.V. Raman在研究CCl4光譜時發現，當光與分子相互作用后，一部分光的波長會發生改變（顏色發生變化），通過對于這些顏色發生變化的散射光的研究，可以得到分子結構的信息，因此這種效應命名為Raman效應。
以拉曼效應為基礎發展起來的光譜學稱為拉曼光譜學，屬于分子振動和轉動光譜范疇。30年代開始，拉曼光譜被用作研究分子結構的主要手段。后來隨著實驗內容的不斷深入，拉曼光譜的弱點（主要是拉曼效應太弱）越來越突出，特別是40年代以后，由于紅外光譜的迅速發展，拉曼光譜的地位更是一落千丈。直到 1960 年激光問世并將這種新型光源引入拉曼光譜后，拉曼光譜出現了嶄新的局面。拉曼光譜由于具有與紅外光譜不同的選擇性定則而常常作為紅外光譜的必要補充而配合使用，可以更完整地研究分子的振動和轉動能級，更好的解決結構分析問題。與紅外光譜方法比較，拉曼光譜分析無需樣品制備、不受樣品水分的干擾、可以獲得骨架結構方面的信息而日益受到重視，特別適合生物體系的研究。