當光打到樣品上時，樣品分子會使入射光發生散射，若部分散射光的頻率發生改變，則散射光與入射光之間的頻率差稱為拉曼位移。拉曼光譜儀主要就是通過拉曼位移來確定物質的分子結構，針對固體、液體、氣體、有機物、高分子等樣品均可以進行定性定量分析。因此，與紅外吸收光譜類似，對拉曼光譜的研究，也可以得到有關分子振動或轉動的信息。目前拉曼光譜分析技術已廣泛應用于物質的鑒定、分子結構的研究。
同一種物質，隨著入射光頻率的改變，拉曼散射光的頻率也隨之發生改變，但拉曼位移Δν保持不變，拉曼位移與入射光的頻率無關，僅與物質的振動和轉動能級有關。不同的物質有不同的振動和轉動能級，因此拉曼位移不同。