凝集素是從各種植物或低等動物組織中分離而得到的一類特殊蛋白質,能與動植物細胞表面的受體發生特異性結合產生一系列的生理效應。它們通過與細胞表面寡糖結構決定簇的交互作用導致細胞發生凝集,因而又稱凝集素。最早發現它們能誘導紅細胞發生凝集而用于臨床血型分類,故又有植物血凝素之稱。已報道的凝集素多達500種。
與凝集素特異結合的受體位于細胞表面,具有復雜的寡糖鏈結構,它們擁有特殊的聯結、側鏈及多肽附著物。在這些寡糖鏈間還存在非共價鍵（如氫鍵）的相互作用。凝集素與受體寡糖鏈的結合部位以往都認為是末端的糖殘基,證明還能與多糖核心部位相結合。
不同的凝集素可以各有專一的受體,但也可以具有共同的受體。總的來講,凝集素受體的專一性比抗原-抗體的專一性要差。
凝集素使細胞凝集是由于一個凝集分子能與細胞表面兩個或兩個以上的結合點結合后所引起的。
當凝集素與其專一受體結合后可引發細胞多種生理效應,如細胞凝集,特別是腫瘤或轉化細胞可發生高效價的凝集作用；誘發淋巴細胞發生絲裂現象以及對膜透性、受精過程、吞噬及細胞增殖等都可產生一定的影響。