正常情況下星形細胞有清除細胞碎片的噬食功能。功能始初，人們認為膠質細胞屬于結締組織，其作用僅是連接和支持各種神經成分。其實神經膠質還起著分配營養物質的作用，在形態、化學特征和胚胎起源上都不同于普通結締組織。神經元不能直接從微血管取得營養而要經過膠質細胞的轉運。膠質細胞可能是構成血腦屏障的重要組分，它對正常神經元的生長和分化也是必不可少的。
膠質細胞可以吸收或釋放某些遞質，如γ-氨基丁酸（GABA）、乙酰膽堿（ACh）。使用適當阻斷攝取的藥物，可使生物胺和GABA的遞質作用延長和加強。隨著神經元的活動，其周圍神經膠質細胞也呈現慢的電位變化。神經膠質細胞的電位變化，影響到用來解釋神經活動的各種場電位記錄。