1882年，德國細菌學家郭霍（Robert Koch，1843-1910）首先發現并證明結核分枝桿菌是結核病的病原菌。本菌可侵犯全身各組織器官，但以肺部感染最多見。結核病嚴重影響人類健康和生命，人類與之斗爭了許多世紀。在17-18世紀的歐洲，結核病被稱為"白色瘟疫"，幾乎100%的歐洲人被感染，25%的歐洲人死亡。隨著抗結核藥物的不斷發展和衛生生活狀況的改善，結核的發病率和死亡率曾一度大幅下降。20世紀90年代以來，由于艾滋病和結核分枝桿菌耐藥菌株的出現、免疫抑制劑的應用、吸毒、貧困及人口流動等因素，全球范圍內結核病的疫情驟然惡化。結核病成為首要的再現傳染病，成為了全球尤其是發展中國家最為嚴重的全球性衛生問題。全世界約有1/3的人感染結核分枝桿菌，每年有900萬的新病例出現，有200萬人死于該疾病。