肝細胞生長因子（HGF）是作為一種能刺激肝細胞增殖的物質而發現的，后來發現HGF還能作用于上皮細胞、造血細胞、血管內皮細胞等多種細胞，是一種可調節多種細胞生長、運動和形態發生的多功能因子。通過旁分泌或自分泌機制，借助上皮間質的相互作用，在胚胎發生、創傷愈合、血管發生、組織器官再生、形態發生和致癌作用等方面發揮重要作用。
HGF存在于動物和人體內多種組織和細胞中，主要來源于肝臟Kupffer細胞、內皮細胞、成纖維細胞、貯脂細胞、肺臟內皮細胞以及惡性腫瘤細胞。胰腺、腸、甲狀腺、腦、頜下腺等組織也能合成和表達HGF，而肝實質細胞和腎臟僅產生極微量的HGF。此外，脂肪干細胞能合成與分泌大量HGF。