乳酸桿菌是可使葡萄糖等糖類分解為乳酸的各種細菌的總稱。乳酸菌是一種無芽孢的桿菌，屬革蘭氏陽性菌。單個、成雙或短鏈排列；厭氧性呼吸。 乳酸桿菌有較強的代謝碳水化合物產酸能力，可以合成葡聚糖和雜多糖。 能使糖類發酵產生乳酸或其他酸類物質。產生的乳酸具有調味和防腐的作用。
廣泛分布于自然界，有些菌株是人和動物口腔、腸道及陰道的正常菌群之一，很少致病，除極偶爾引起亞急性細菌性心內膜炎外，對人基本無害。寄生于口腔的乳酸桿菌在齲齒發生中起重要作用。一般認為寄生于腸道和陰道的乳酸桿菌對機體有保護作用某些乳桿菌如嗜酸性乳桿菌、保加利亞乳桿菌，常用于飲料的發酵工業。
已經從動物糞便、陰道分泌物、奶酪、酸菜等分離到40多種乳酸桿菌，它們共同屬于乳酸桿菌屬。它們能拮抗致病菌，有助于維持機體對抗原的細胞和體液免疫反應。 所有乳酸桿菌廣泛地應用于腌制泡菜、制作酸奶、青貯飼料等加工工業。