自從1855年以來人們一直在研究腎上腺皮質激素的生理作用和臨床應用，1927年Rogoff和stewart用腎上腺勻漿提取物為切除腎上腺的狗進行靜脈注射使之存活，證明了腎上腺皮質激素的存在，有人根據這個實驗推測，提取物的生物活性是由單個物質引起的，但后來人們從提取物中分離出來47種化合物，其中就包括內源性糖皮質激素氫化可的松和可的松。
早期的糖皮質激素類藥物均來自動物臟器的勻漿提取物，生產成本很高，后來隨著甾體化學和有機合成的發展，甾體激素的全合成實現，可以由最簡單的有機化合物合成任何一種甾體激素，但考慮到實際生產的成本，人們一般采用薯蕷皂苷苷元作為合成的起始物，薯蕷皂苷是從薯蕷科(Dioscoreaceae) 薯蕷屬(Dioscorea)植物如山藥、穿山龍等的塊根中提取出來的萜類化合物的糖苷，價格較低，薯蕷皂苷的使用大大降低了生產成本。
在合成氫化可的松的基礎上人們繼續研究糖皮質激素的結構優化，人們從一個腎癌患者的尿液中提取出一種具有16α-羥基的甾體化合物曲安西龍，發現它具有很好的糖皮質激素，同時又不像氫化可的松那樣會引起鈉潴留。
通過對氫化可的松的體內代謝過程的研究，1958年人們又發現了具有更好穩定性更好抗炎活性和更低鈉潴留的地塞米松。
在地塞米松的基礎上人們又通過像甾體母環上引入甲基、鹵素等結構，陸續開發出了倍他米松、倍氯米松、氟輕松等藥物。