RNA是核糖核酸，single-stranded是單鏈。一般看脫氧核糖核酸（DNA）的圖片都是有兩條鏈扭在一起，而核糖核酸一般都是單鏈的。
講到ssRNA，一般都是在說RNA病毒。
一般來說生物學家是根據RNA能否直接起mRNA作用而分成正鏈ssRNA病毒與負鏈ssRNA病毒兩種。
(1)正鏈RNA病毒（如脊髓灰質炎病毒）的ssRNA可直接起mRNA作用，轉譯早期蛋白質，包括RNA多聚酶和抑制宿主細胞合成代謝的調控蛋白。然后在RNA多聚酶的作用下，以ssRNA（正鏈）為模板，形成互補鏈（負鏈），兩者結合成雙鏈，稱為復制型。再由負鏈產生出許多新的RNA（正鏈），成為復制中間體。此新的正鏈RNA可作為mRNA合成衣殼蛋白。
(2)負鏈RNA病毒（如正粘病毒、副粘病毒、彈狀病毒）的ssRNA不能作為mRNA，稱為負鏈，須先合成互補鏈（正鏈）作為mRNA，再轉譯蛋白分子，而后產生核酸的復制型，成為合成子代病毒RNA的模板。 至于逆轉錄病毒(retroviruses)，它們則具有逆轉錄酶等更復雜的物質，它們的逆轉錄酶基因組RNA在逆轉錄酶的作用下，首先合成原病毒DNA，然後原病毒可整合到宿主染色體DNA上。
有些ssRNA病毒，一旦病毒顆粒中的RNA進入寄主細胞，就直接作為mRNA，翻譯出所編碼的蛋白質，其中包括衣殼蛋白和病毒的RNA聚合酶。然后在病毒RNA聚合酶的作用下復制病毒RNA，最后病毒RNA和衣殼蛋白自我裝配成成熟的病毒顆粒。
這類病毒很多，如ssRNA噬菌體、脊髓灰質炎病毒、鼻病毒、TMV等。還有另一類ssRNA病毒，它們的復制特點是病毒顆粒中的ssRNA病毒為負鏈，進入寄主后不能直接作為mRNA，而是先以負鏈RNA為模板由轉錄酶轉錄出與負鏈RNA互補的RNA，再以這個互補RNA作為mRNA翻譯出遺傳密碼所決定的蛋白質。這類病毒稱之為負鏈非侵染型病毒，如濾泡性口腔炎病毒、流感病毒、副流感病毒、萵苣壞死黃化病毒等。
此外，還有一類特殊的ssRNA病毒即反轉錄病毒。該類病毒通常引起人和動物的腫瘤，其中包括造成人免疫性缺陷癥的艾滋病病毒、白血病病毒、肉瘤病毒等。在它們的髓核中攜帶反轉錄酶，能使RNA反向轉錄成DNA，豐富和發展了分子生物學的中心法則。
它們的復制有其特有的特點:
一是單鏈RNA的基因組必須反轉錄成雙鏈DNA；
二是隨后這種DNA必須整合到細胞DNA中；
三是整合狀態長期持續下去并傳給子代細胞，也可能轉錄RNA，生產子代病毒或使細胞轉化；
四是感染細胞不會死亡，分裂不停止。
也就是說這類病毒的潛伏期很長，有時可以終身帶毒而不發病。